Звездный легион

— Их обучали другим способам ведения войн. И не по нашему обычаю использовать их на такой планете, как Фронн. С их оружием они, если пожелают, могут захватить всю планету. Неужели вы считаете, что ваше отступление может помешать мм в осуществлении их планов? Одну за другой они отыщут ваши островные крепости и обрушат на них с воздуха смерть. Они могут принести вам даже огненную смерть — это оружие, запрещенное для всех других существ, оружие такое ужасное, что чуть не уничтожило мою родную планету и на столетия отбросило мою расу к варварству, — и Хансу повторил предупреждение, уже слышанное Кана. — Если закон нарушен один раз, вторично его нарушать легче. Эти изменники нарушили наш закон, придя на Фронн, и могут докатиться до гораздо худших поступков…

— Но если вы не умеете сражаться как те, чем же вы можете быть полезны нам?

— Вот чем, — Хансу сидел прямо и неподвижно, как будто отвечал на вражеский вызов. — Сообщение о происшедшем должно быть передано хозяевам. Только у них достаточно сил, чтобы справиться с преступниками. И сообщение должно быть передано тем, кого они стали бы слушать. Дайте моим людям убежище, и я сам отвезу сообщение. Я обещаю вам, что после того, как меня выслушают, на Фронне будет наведен порядок. Здесь будет запрещено появляться чужакам с других планет, и вас предоставят самим себе, чтобы вы сами справлялись со своими делами. Разве вы не знаете, что существуют те, кто не хочет, чтобы торговля на Фронне велась только вентури? Они позволят ллорам погубить вас, потому что ллоры невежественны в вашем искусстве, и торговцы из чужих миров быстро все захватят в свои руки. И навсегда! Вы никогда не приветствовали чужеземных торговцев, и они будут рады от вас избавиться…

Произвел ли Хансу нужное впечатление? Кана не мог этого определить. И надежда его ослабла, когда вентури ответил:

— Ты сказал очень много. Мы должны обсудить на совете. Будьте спокойны в наших водах сегодня ночью…

Последние слова напоминали традиционную формулу гостеприимства. Землян проводили в комнату с видом на террасу. В комнате две курящиеся жаровни наполняли воздух острым запахом. Вошел один из хозяев в сопровождении вентури, несшего поднос. На подносе стояли три высоких чашки и кувшин. Хозяин налил себе немного той жидкости, которую Кана уже пробовал в тайнике, а потом наполнил чашки землян. И снова Кана ощутил, как обостряются его чувства, как оживают мозг и тело. Церемониальный напиток унесли и расставили маленькие столики со множеством подносов, на которых были маленькие порции какой-то пищи.

— Эту пищу вывозили в чужие миры, — развеял их сомнения хозяин, — поэтому вы можете ее спокойно есть.

Земляне с удовольствием пробовали незнакомые блюда, заранее благодарные за перемену в своем скудном рационе. Их вкус не поддавался описанию. Вентури были искусными поварами и стремились к неожиданным эффектам. Некоторые блюда были и горячими и холодными одновременно, за резким острым соусом следовало сладкое-все это доставляло такое гастрономическое наслаждение, которого Кана, например, никогда не испытывал.

— Ваш город хорошо укрыт, — сказал Хансу и жестом указал на панораму кратера за окном.

— Мы не собирались скрываться, — поправил его хозяин. — Когда наши отдаленные предки впервые выбрались из воды, они жили в пещерах островов этого моря. Поэтому наша раса привыкла жить под землей. В нашей природе — стремление жить в закрытых помещениях поближе к воде. По мере того, как развивался наш разум и формировалась цивилизация, наши города становились такими, как Поулт. Нам плохо на сухих равнинах континентов: каждому из нас приходится выполнять там свои обязанности, но мы радуемся, когда можем вернуться домой. А ваша раса живет открыто, как и ллоры?

Хансу кивнул и начал описывать Землю, ее голубое небо, зеленые холмы и огромные пространства морей.

— Скажи мне, — поинтересовался вентури, — почему вы продаете свое искусство войне? А ведь ваша раса, вероятно, старше моей. Вы не варвары, как ллоры. И ллоры — молодая раса. Неужели вы не понимаете, что ваше занятие — напрасная трата сил, отрицание роста и добра?

— Мы рождаемся с волей к борьбе, с желанием сравнить наши силы с силами противника. Когда племя или нация утрачивает это свойство, она приходит в упадок. Мы вырвались в космос — к этой цели мы стремились в течение веков. И обнаружили, что космос не для нас, что нас считают такими же юными варварами, как и ллоров. В космос до нас вышло множество рас и племен, и они создали особый кодекс, чтобы контролировать новичков. Те, кто правит космосом, считают, что наш темперамент для него непригоден, что он — за пределами установленных границ. Поскольку мы стремились к борьбе, было решено, что наше предназначение — быть наемниками на других планетах. Мы обречены на эту службу, такова наша плата за выход в космос-быть стражами на звездных линиях.