Звездный Надзор

Все было задумано правильно, он уже дрожал от возбуждения, видя, что дичь загнана в ловушку, бежать некуда. Сейчас молоденькая девка окажется в его руках. Сейчас! Он обезумел, представляя это. Прямо тут! Он сломает и возьмет ее на камнях. Она заплатит за то, что заставила его так долго ждать. Может, когда надоест, он даже поделится «объедками» со своими…

Потому Мэрт совершенно опешил, когда в «улитке», торчавшей из уха, прозвучал сигнал общей тревоги. Ожил эфир, наполняясь непонятными переговорами. Мэрт все еще двигался вперед, не веря, что мир перевернулся.

– Крог! – заорал он что есть мочи. – Что там у тебя?!

Никто не ответил ему из ЦСПС, но вспыхнувшая где-то высоко над головой яркая комета отрезвила бандита. Горящий факел прочертил дымную линию на небосклоне, скрылся за горизонтом. А в эфире, на волне ЗвеНа, остались только переговоры штурмовой группы, которая уже шла на блокировку центра связи, космопорта, горного плато.

«Дьявол! – наконец понял Мэрт. – Они же идут сюда!» Бандит никак не мог поверить, что дичь ускользает. Он видел вспышки выстрелов у цепочки больших камней чуть впереди: оттуда вел огонь звеновец. Лишь несколько сотен метров оставалось до желанной добычи. Но сюда шел Звездный Надзор!!! Мэрт слишком хорошо знал, что такое ЗвеН. Его научили на Денте, спалив живьем половину команды, которую он собирал, учил, прикармливал долгие месяцы.

Получалось, смазливую девку надо бросить. Не до нее. Мэрт скосил взгляд, полный злобы и похоти, на вершину и, развернувшись, припустил по склону вниз. Его сапоги громко бухали по камням, временами проскальзывая на гальке, но бандит ловко держался на ногах, огибая крупные преграды, перепрыгивая трещины и камни, стараясь тратить как можно меньше времени. Надо успеть вниз, туда, на кромку леса, где остались вертолеты...

Корабли Надзора оказались проворнее волны отступавших. Крейсера, ревя турбинами и выжигая черные полосы, заходили на посадку прямо у опушки, отсекая волну беглецов от спасительной чащи. До леса не добежал никто. Те, что надеялись прорваться, попали под плотный огонь пулеметов и орудий, заговоривших разом, без всякого предупреждения. Окровавленные тела усеяли камни.

Мэрт видел, как «ломались», падали метавшиеся фигуры. Кто-то повернул, стремясь прорваться в сторону, по голому каменистому полю. Кто-то отступил, теряя голову, начал снова карабкаться на плато. Но там, наверху, тоже падали с неба корабли.

Мэрт знал, что пуля ищет и его, – надо бежать, потому что тот самый заряд вот-вот вылетит из ствола. Но куда деться? Он притормозил, лихорадочно озираясь. Дернулся в сторону, заметался, глядя, как смертоносный ливень рвет на части людские тела. Разрывные пули корежили спасжилеты, на земле и камнях оставались противные лужи крови. Мэрт подвернул ногу, огибая одно такое рубиновое пятно, тяжелым снопом рухнул на камни, сдирая кожу с локтей и коленок. Его потащило по склону со щебнем, несколько раз бандит перевернулся через голову, ударился боком о какой-то подвернувшийся валун.

Сверху на спину сыпались камни. Мэрт прикрыл голову, извиваясь всем телом, чтобы выбраться в сторону, и вдруг почувствовал – нога пробила какую-то дыру в засохшем грунте. Он быстро развернулся лицом к этому месту, расширяя проход руками и прикладом. Нора. Небольшая узкая расщелина в камнях, наполовину забитая мхом, старыми сухими ветвями и землей. Видимо, все это было намыто сюда во время дождей. Мэрт принялся разгребать проход, чтобы проползти внутрь. Он ломал ногти, но не обращал внимания ни на боль в пальцах, ни на боль в поврежденной ноге. Скорее! Надо спрятаться, пока его никто не заметил!

Ловко, ужом, он проскользнул в темную нору, выгреб из-под себя подгнившие листья, сучья, чтобы замаскировать щель, через которую пробрался внутрь. Его убежище оказалось небольшим, неглубоким, но оставалась надежда, что тут беглеца никто не заметит. Надо лишь пересидеть облаву.

* * *

Лейтенант Кристофер Баллош в десятый раз оставил штурвал корабля и быстрым, нервным движением вытер потные ладони о комбинезон. Он волновался. Операция на Лауре для пилота «Старфайтера-четыре» была первой боевой, до этого ему приходилось стрелять только на имитаторах и тренажерах. При заходе на корабли противника он не успел выпустить ракеты: более опытный коллега с «Файтера-три», за спиной которого осталось несколько удачных реальных вылетов, все сделал очень быстро.

Именно это выбило лейтенанта из колеи. Он впервые понял, что такое настоящий бой. Только в прицеле возник корабль противника, ощерившийся стволами орудий, и Баллош почувствовал сухость во рту, а экран уже ярко вспыхнул, тут же окутался облаком дыма, адаптивные светофильтры погасили пламя мощного взрыва.

Запели датчики, извещая о том, что ведущий двойки – пилот «Файтера-три» – произвел залп. Все произошло мгновенно, Кристофер даже не успел испугаться или протянуть руку вперед, чтобы замкнуть цепь стрельбы...