Звездный Патруль. Книга XIV. Неравный поединок

Быстро редеющая группа космолетов «Улья» под управлением ИИ, не имея навыков «роя», пыталась совладать с ситуаций, более сбившись в плотную кучу, готовая к отражению очередной ракетной атаки. Однако ее не последовало. Вместо этого с противоположных сторон на сблизившиеся космолеты обрушился шквал огня от спаренных РРП-пушек «Сапсанов». Стелс-режим автоматически отключился, потому что вражеские ИИ теперь смогли с легкостью детектировать их. Но и нужды скрываться у космолетов Патруля больше не было. Самое худшее, что могли сделать ударные файтеры Терра-Новы, они уже сделали. Пытаясь максимально уберечь себя от ракетных атак, они по сути подписали смертный приговор. Огненные струи из раскаленных до бела стержней с разных сторон принялись кромсать и рвать на части «тушки» сбившихся в кучу обреченных. Оставшийся «Фантом» исчез в разрывах, так и не выйдя из режима «стелс». Последний, но уже изрядно поврежденный «Теннет», попытался контратаковать, но его раскрутившаяся катушка лишь успела словить входящие огненные стрелы и распасться на множественные фрагменты, захватив с собой в «небытие» и весь космолет. «Гекторы» держались до последнего. Один из них даже успел навести жерло тяжелого протонного излучателя и выстрелить, но поймать под яркий белый поток энергии «Сапсана» он уже не смог. Тот слишком быстро покинул линию огня, израсходовав целую ленту стержней по скоплению противника. Когда и второй «Сапсан» умолк, на поле битвы оставались лишь многочисленные обломки некогда вполне себе мощной и опасной ударной группы. Среди этих обломков выделялись разве что два «Гектора», которые по сути уже не могли представлять опасности, потому что имели проблемы с манёвровыми соплами. Второй, вдобавок, лишился своих дронов ПРО. «Сапсаны», помахав крылышками на прощание, оставили их дрейфовать в никуда.

Исчезновение буквально за несколько минут целой дюжины файтеров от 3-ки «Сапсанов» Вагул засек, потому что открытое пространство космоса в несколько сот километров впереди через сеть радио-маяков усилителей передало ему все случившееся. Точно также прекратилась связь с еще одно группой его космолетов. Не имея опытных пилотов в руководстве ударными звеньями на местах ИИ совершал непростительные глупости пытаясь в силу своих способностей и талантов заменять живых лидеров. Для вражеских файтеров они становились слишком предсказуемой и легкой мишенью. Остальные 3 группы так же исчезли с радаров, но их судьба осталась не ясной для Вагула. Связь с ними оказалась просто потеряна, потому что они по плану своего капитана предприняли широкий охват возможной позиции крейсера противника. Оставалась надежда, что они проскочат паучью сеть хотя бы в одном каком месте и нанесут свой внезапный удар, откуда их не ждут. Вот только запрошенные им расчёты у ИИ указывали на то, что даже если он вопреки требованиям поединка перестанет приближаться к центру, «Улей» настигнут затухающие ударные волны нейтронных взрывов, серьезно проредив газовое образование в Туманности вокруг него. По сути флагман Терра-Новы рискует попасть в чувствительные сенсоры крейсера Патруля и словить фатальный двойной импульс рубинового «счастья». Вагул не сразу смог принять этот простой и лежащий на поверхности факт. Он все еще «мучил» свой ИИ, заставляя подыскивать «Улью» траекторию с более плотным газообразованием в надежде потянуть время. Осознание и принятие неизбежности пришло после очередного нейтронного взрыва, в которой по досадному недоразумению кроме торпед-детекторов и файтер-дронов угодили еще и 2 «Фантома», который разбрасывали радио-маяки по пути своего следования. Только теперь большая цифра «100 %», которая светилась на 3-мерном экране, как холодный душ, отрезвила его и заставила принять наконец, что его план с ударными группами космолетов обречен на провал, потому что он сам к тому времени будет уничтожен. Вагул на автопилоте хотел было запросить подсказку у ИИ насчет возможных комбинаций и решений, но вовремя спохватился, вспомнив, что «Арбитр» сдаст его и остановит поединок. Он сделал несколько глубоких вдохов и выдохов. Прямо на кончиках пальцев, одетых в плотные боевые перчатки, ощущалось, как время, словно из песочных часов, просеивается через них и уходит навсегда. Холодное дыхание смерти дрожью прошлось по его позвонкам, заставив ощутить страх неминуемого позорного проигрыша. «Победа или смерть!».

— Немедленно вернуть все космолеты и дрон-файтеры обратно! Организовать построение в виде щита! Перевести всю свободную энергию на головной ЭМИ-купол! Сменить траекторию на кратчайший путь до центра! Мы идем в лобовую атаку!