Звездный прилив

Такката-Джим прошагал мимо, молча и сдержанно оглядев его. Остальные три «паука» пересекли поляну и углубились в лес. Друг с другом стеносы пересвистывались на грубом тринари.

Тошио глядел им вслед. И вдруг понял, что затаил дыхание.

«Не знаю, как сам Такката-Джим, но его фины более чокнутые, чем атластские бурегнездники», – сказал он себе. На Калафии стеносов было мало. Некоторые чудачествовали, плохо или хорошо, наподобие Сах’ота. Но ни у кого из них не было такого выражения глаз, как у команды бывшего старшего помощника.

Шум стих. Тошио поднялся. Он не понимал, зачем Джиллиан разрешила Такката-Джиму уехать. Отчего бы не швырнуть его и всю когорту в камеру и не покончить с этим?

Конечно, идея неплоха – оставить группу с катером, чтобы попыталась ускользнуть на Землю, если «Бросок» не прорвётся. Джиллиан, видимо, не могла позволить себе рисковать по-настоящему надёжными членами команды. Но…

Тошио пошёл к деревне кикви, размышляя на ходу.

Ясно, что катер обработан. Теоретически Такката- Джим не сможет связаться с галактами, даже если захочет. И Тошио не в состоянии вообразить причину, по которой он бы захотел.

А если она всё-таки есть? И что если он найдёт способ?

В своих тревожных размышлениях Тошио едва не налетел на дерево. Оглядевшись, он выбрал дорогу получше.

«Мне просто надо убедиться в этом, – решил он. – Вечером я должен понять, может ли он принести беду».

Вечером.

Взрослые туземцы кружком сидели на поляне в центре деревни. Игнасио Мец и Дэнни Судман уселись в стороне. Мать Гнезда присела посередине, до отказа надув полосатые красно-зелёные дыхательные мешки. Старейшины по бокам раскачивались и пыхтели, словно связка весело размалёванных воздушных шаров, пятнистая от солнца, сквозящего в листве.

Тошио остановился на краю деревенской поляны. Солнце горело между стволами, озаряя встречу двух рас. Мать Гнезда кикви трещала, забавно размахивая лапками вверх-вниз – паттерн, определённый Дэнни как радостное возбуждение. Если бы старейшая самка была недовольна, жестикуляция была бы крест-накрест. Чудный по простоте способ выражения. Другие члены племени повторяли её движения, иногда опережая хором полного согласия.

Игнасио Мец восторженно кивал, прижимая к уху наушник, по которому он слушал компьютерный перевод. Когда хор утих, он сказал несколько слов в микрофон. Долгая серия пронзительных криков раздалась из динамика машины.

На лице Дэнни читалось облегчение. Она до ужаса боялась первой встречи специалиста по возвышению с кикви. Но Мец, по всей видимости, не испортил её долгие и тщательные переговоры с доразумными. Встреча, похоже, двигалась к удовлетворительному завершению.

Дэнни поймала взгляд Тошио и ослепительно улыбнулась. Безо всяких церемоний она встала и вышла из круга. Почти бегом добралась до края поляны, где стоял он.

– Ну, как? – спросил он.

– Чудесно! Оказывается, он прочёл всё до единого слова, что я посылала! Он понимает их пакетный протокол, язык тела в сексуальных и возрастных проявлениях, и считает мой поведенческий анализ образцовым. Образцовым!

Тошио улыбнулся, разделяя её восторг.

– Он говорит о приглашении сотрудником в Центр Возвышения! Можешь себе представить? – Дэнни скакала на месте.

– А что насчёт контракта?

– О, готовы в любое время. Если Хикахи сможет оборудовать катер, мы возьмём дюжину кикви с собой на «Бросок». Или несколько особей улетят с Мецем на Землю в их корабле. Всё уже решено.

Тошио смотрел на счастливых островитян и старался не выдать свои сомнения.

Само собой, это на пользу кикви как виду. Им будет лучше под покровительством человечества, чем под опекой почти любой другой вышедшей в космос расы. Земные генетики должны провести обследование живых существ, прежде чем заявят претензии на патронаж.

Следует подготовить всё, чтобы первая группа аборигенов добралась в полном здравии. Половина работы Дэнни заключалась в анализе их физических нужд, включая микроэлементы питания. И всё равно было очень мало шансов, что первая группа выживет. Даже при удаче Тошио сомневался, что кикви представляли себе, насколько необычно то, на что они согласились.

«Они не разумны, – напомнил он себе. – По галактическим законам, они ещё животные. В отличие от всех Пяти Галактик, мы, по крайней мере, пытаемся донести что-то до их неполного понимания и просить их согласия».

Но Тошио припомнил ту штормовую ночь, с хлещущим дождём и слепящими молниями, когда маленькие амфибии сгрудились вокруг него и раненого дельфина, который был его другом, стараясь согреть и утешить в отчаянии.

Он отвернулся от залитой солнцем поляны.

– И больше тебя ничто здесь не держит? – спросил он Дэнни.

Она помотала головой.

– Я осталась бы подольше, конечно. Сейчас, когда я закончила с кикви, могу без помех заниматься проблемой металлоострова. Потому я и была такая ворчливая пару дней назад. Кроме того, что изматывалась на двух основных проектах, была расстроена. Но теперь мы на шаг ближе к решению проблемы. А ты знал, что основа металлоострова – живая? Это же…

Тошио пришлось остановить поток слов.