Звездный прилив

Это ошеломило. Целых три месяца Дарт не подходил к своей работе, чтобы изучить проблему. Прочёл протоколы, дающие человечеству права патрона на его расу, и был разъярён тем, что людям дана полная власть над его племенем – пока не прочёл всё, что можно, о практике возвышения в Галактике в целом. Оттуда он узнал, что никто не давал четырёхсотлетним клиентам кресел в высшем совете, как это сделало человечество.

Чарльз Дарт смутился. Но потом задумался над значением слова «дало».

Он читал о расовых конфликтах в истории человечества. Всего полтысячелетия назад люди сочиняли друг о друге невероятные, лживые вещи, только из-за оттенков пигментации, и убивали миллионы, потому что верили собственной лжи.

Он узнал о теории токенизма[10] и почувствовал жгучий стыд. Тогда он пробился добровольцем в дальнюю космическую экспедицию, решив не возвращаться, пока не докажет, что как ученый он – ровня любому человеку!

Увы. Его назначили на «Бросок» – корабль, полный визгливых дельфинов и воды. В довершение всего чопорный болван Игнасио Мец тут же начал обращаться с ним, как с ещё одним недоделанным экспериментальным метисом.

Чарли научился жить и с этим. Даже приспособился к Мецу. Он должен вынести всё, пока не будут объявлены китрупские результаты.

Как все будут вставать, когда Чарльз Дарт войдёт в комнату! Талантливые молодые студенты сами придут к нему. Все они увидят, что он, по крайней мере, не символ.

Глубокие размышления Чарли прервал шум в лесу поблизости. Он спешно закрыл крышкой ряд приборов в нижнем углу пульта: нельзя никому давать шансов раскрыть секретную часть его эксперимента.

Дэнни Судман и Тошио Ивашика показались на тропе из деревни. Они шли и говорили вполголоса; у них в руках были небольшие свертки. Чарли стал уточнять команды роботу, но искоса поглядывал на людей, терзаясь, не заподозрили ли они чего.

Похоже, нет. Они слишком заняты друг другом, прикосновениями и ласками, перешёптыванием. Чарли тихонько фыркнул: люди просто поглощены сексом… Всё же, когда они посмотрели в его сторону, он улыбнулся и помахал им рукой. Помахали в ответ и вернулись к своему разговору. «Нет, ничего не подозревают, – поздравил себя Чарли. – Удача, что они так влюблены».

– Я всё равно хочу остаться. А если Джиллиан ошибается? Если Такката-Джим закончит конвертировать бомбы раньше?

Тошио пожал плечами.

– Нечто нужное ему пока у меня. – Он взглянул на сани в бассейне, те самые, на которых плавал Том Орли. – Такката-Джим без него не взлетит.

– Точно! – Дэнни воодушевилась. – Без радио ити его собьют, прежде чем он начнёт переговоры. Но ты остаёшься один, а этот фин опасен.

– И это лишь одна из причин, по которой я хочу немедленно тебя отправить.

– У-у-у, слышу большого-большого мачо, – сарказм Дэнни не удавался.

– Нет. – Тошио покачал головой. – Ты слышишь своего командира. Всё решено. Теперь надо погрузить последние образцы. Провожу вас с Сах’отом несколько миль, прежде чем проститься.

Он нагнулся за одним из пакетов и получил хороший шлепок ниже спины. Резкий толчок лишил его равновесия, он замахал руками.

– Дэнни! – Он успел заметить злорадную улыбку. В последний момент левой рукой схватил её. Смех обернулся визгом, и он стащил её за собой в воду.

Отплевываясь, они вынырнули между санями. Дэнни торжествующе завопила, обеими руками толкнув голову Тошио в воду. И тут же по пояс выскочила из воды, когда что-то толкнуло её сзади.

– Тошио! – негодующе крикнула она.

– Это не я. – Он отдышался и отплыл в сторону. – Похоже, твой первый кавалер.

– Мой… О нет! Сах’от! – Дэнни повернулась, брыкаясь, и закричала, когда что-то снова схватило её сзади. – Самцы с мошонкой вместо мозгов! Можете думать о чём-нибудь ещё?

Пятнистая серая дельфинья голова всплыла рядом. ДУ на дыхале чуть искажал смех дельфина.

* Прежде чем люди
       Гребли, сидя на брёвнах,
* Мы кое-что изобрели.

* А не попробовать,

       Если захочется —
* Ménage à trois?[11]

Он издевался. Тошио пришлось засмеяться, а Дэнни побагровела. Она начала плескать в Тошио водой. Он подплыл, прижал её руки к саням и, чтобы остановить упрёки, поцеловал.

Она ответила ему, оставив на губах едкий вкус Китрупа. Сах’от обогнул их и осторожно потеребил их ноги своими острыми неровными зубами.

– Понимаешь, нам лучше не глотать это лишний раз, если можно, – сказал ей Тошио, пока они обнимались. – Тебе лучше этого не делать.

Дэнни покачала головой, потом уткнулась лицом в его плечо.

– Кого мы дурачим, Тош? – пробормотала она. – Зачем волноваться о медленном отравлении металлом? Мы умрём ещё до того, как наши дёсны начнут синеть.

– О, Дэнни. Какая чушь… – Пытаясь найти слова утешения, он почувствовал, что может только прижимать её к себе, а дельфин обернулся кольцом вокруг них.

Зазудел комм. Сах’от метнулся к саням Орли, чей комм был моноволоконным кабелем соединен с прежней стоянкой «Броска». Прислушался к щелчкам и быстро прощёлкал что-то в ответ. Приподнявшись на хвосте, снял ДУ.

– Это тебя, Тошио!