Звездный рыцарь

Как вскоре выяснилось, слуги действительно направлялись во дворец. Странно было смотреть на них – исполняющих одну и ту же работу, но ведущих себя при этом так, словно они никогда не были знакомы между собой. Если не удавалось уклониться от лишнего соседства, они с редким упорством задирали головы и рассеянно рассматривали какую-нибудь точку на своде, неизбежно спотыкались, падая и роняя ношу. Привычно вставали, подбирали рассыпанное, нарочито не обращая внимания на коллег, занятых возле них тем же делом.

Рыцари теряли терпение – так медленно двигались носильщики. Теперь, когда они пробрались во владения Мрачного, их сжигала жажда немедленных действий. Но приходилось ждать и вести себя осмотрительно.

Галереи, по которым они следовали, походили одна на другую, и все же ни в одной из них рыцари не узнали путь, которым вели в темницу девушку Поющий Цветок. Вполне могло оказаться, что пленников держат где-то в нижних ярусах подземелья.

Любому путешествию, как известно, рано или поздно приходит конец. Друзья ощутили сильный ток горячего воздуха, насыщенного ошеломляюще вкусными ароматами, и поняли, что приближаются к кухне. Слуги перешли на быстрый шаг, демонстрируя усердие, и носилки поплыли мимо толстого бородача, отмечавшего каждую кучу плодов зарубкой на специальной дощечке.

Дальнейшее продвижение продуктов рыцарей не интересовало, и они свернули в сторону. Пройдя через открытую дверь в соседнее помещение, они очутились в огромном зале, первом из целой анфилады. Чад и пар едва не заставили их расчихаться: здесь жарилось, варилось и пеклось такое количество еды, словно город населяли только потомки Гаргантюа и Брюхана-Опивалы. Мальчишки-поварята ворочали в невероятных размеров котлах деревянными мутовками, резали длинными ножами листья и стебли, коптили пласты мяса над чудовищными жаровнями.

Пристроившись возле корзины с какими-то зелеными ягодами, рыцари приготовились ждать. Прикрыв полой плаща край корзины, Звездный намекнул другу, что не мешало бы встать на довольствие Мрачного ярла и позавтракать. Одинокий не стал возражать, и порядочно проголодавшиеся друзья быстро поубавили количество ягод.

Утолив голод, рыцари решили осмотреться. Они довольно быстро разобрались в расположении входов и выходов. Кухни тянулись непрерывной цепочкой, и по одну их сторону находились кладовые. Готовые блюда на больших подносах уносили куда-то вглубь.

Поразмыслив, Одинокий и Звездный отправились на разведку. Следуя за поварами, они проследили, как еду раскладывали на круглых каменных плитках, служивших тарелками, украшали ягодами, крошечными фигурками зверей и птиц – и передавали другим слугам. Те, в свою очередь, уносили их в одну из галерей, а навстречу им плыла опустошенная посуда.

– Подождем, пока ярл окончит трапезу, – прошептал Одинокий в самое ухо Звездному, хотя кухонный гам перекрывал любой звук и можно было кричать в полный голос.

Но минуты ожидания грозили сложиться в часы, конца переменам блюд не было видно. Наконец рыцари не выдержали. Роман побарабанил пальцами по плечу товарища.

– Мы напрасно теряем время, – сердито сказал он. – Кажется, Мрачный сел за стол всерьез и надолго. А вдруг у него пир по высокоторжественному случаю исчезновения прыщика на державном носу! Давай попробуем пройти дальше.

Одинокий кивнул и двинулся вслед за слугами. Звездный присоединился к нему.

В галерее царила суматоха, и рыцарям потребовалась вся их ловкость, чтобы не налететь на мчащегося с подносом какого-нибудь очумелого прислужника. Но никто из метавшихся в коридоре даже близко не подходил к вычурному порталу, отделявшему покои ярла от служебных помещений. Все яства устанавливались на широкие каменные столы, а оттуда их забирали придворные рангом повыше.

Рыцари не преминули заглянуть в трапезную, откуда доносились голоса, чавканье и шарканье ног. Здесь так же, как и в городе, каждый был сам по себе. Крохотные столики на одного и на двоих почти не оставляли в зале свободного места. Причудливо и пестро наряженные придворные, преданно глядя в рот своему господину, даже не пожирали, а прямо-таки истребляли непрерывно подаваемую на столы снедь, точно личного врага.

Мрачный сидел на возвышении один, и обслуживала его одна-единственная молодая девушка. Ярл уплетал жареную птицу, а обглоданные кости швырял в своих подданных, которые расплывались в счастливой улыбке, получая довольно-таки неаппетитные знаки внимания владыки.

Люди за столами непрерывно менялись – одни, наевшись, вставали (если были в состоянии проделать это самостоятельно, а осоловелых и неудержимо икающих оттаскивали за портьеры специальные добрые молодцы) и уходили, на их место тут же спешили рухнуть другие. Наконец и сам ярл смахнул со стола посуду, величественным жестом подобрал мантию, издал звучный рык и тяжело поднялся.

Тотчас появилась еще одна девушка. Мрачный положил ей на плечо руку и прошествовал в соседние апартаменты. Рыцари, немедленно проскользнув вдоль стены, последовали за правителем.