Звездный рыцарь

– Здесь никого не было... – пролепетала Зариа-сая, дрожа от страха. Впервые она осмелилась заговаривать с ужасным советником ярла.

Сай-ши-амат щелкнул костлявыми пальцами, красную занавеску словно невидимой рукой отнесло в сторону – и колдун прошел в галерею.

Рыцари тем временем стояли посреди тронного зала. Все было так, как показало зеркало: груды светящихся кристаллов, колонны, звериные шкуры... На возвышении возле трона что-то сияло мягким желтым светом. Подойдя ближе, друзья увидели диадему ярла, увенчанную дивной красоты самоцветом.

– Вот он, единственный злат-камень, которым владеет Мрачный! – благоговейно сказал Одинокий.

– Очень красиво, – признал землянин. – Так ты говоришь, именно с помощью таких камней Светлый Маг прекратил эпидемию?

– Удивительно, что нет ни одного стража, – продолжал Одинокий. – Казалось бы, драгоценности владыки должны охраняться денно и нощно.

– От кого? Чужих здесь не бывает, а свои до того запуганы магическими штучками Сай-ши-амата, что не смеют даже и помыслить о прикосновении к чему-либо подобному. Я думаю, этот советник ярла, судя по его имени, владеет приемами гипноза.

– Как это?

– Он может силой мысли заставить человека сделать все, что угодно: повиноваться, украсть, сказать правду, потерять рассудок, убить... и потом забыть об этом.

– Да, я слышал о подобном колдовстве, – сказал маленький рыцарь. – Светлый Маг тоже умеет приказать человеку уснуть – но он не использует свою силу во зло. Это страшно – такая власть над людьми в руках злодея.

– Не слишком, – возразил Звездный. – Не знаю, как у вас, а на Земле многие могут противостоять гипнозу. Нужно иметь большую силу воли или вовсе не иметь никакого представления о таких фокусах. Но если человек знаком с ними и заранее испуган – воля его ломается подобно сухому прутику.

Ближайшая дверь выпустила рыцарей в скудно освещенный коридор. Оставалось только припоминать дорогу, и друзья отсчитывали шаги, поворачивали в нужную сторону, спускались по щербатым каменным ступенькам и опять шли по сумрачным коридорам. На удивление мало стражников попадалось им, и Одинокий рыцарь счел это добрым знаком. Дважды они проходили возле пещер, оборудованных под казармы, – там отдыхали и тренировались стражники. На скрещениях галерей стояли часовые – мимо них приходилось красться.

У входа в темницы рыцари остановились: дорогу преграждала живая цепь латников. Их было много. Кто-то сидел на корточках и азартно дулся с соратниками в нечто вроде «пристеночка», используя в качестве монет квадратики меди, да изредка мелодично позванивало серебро. Кто-то слонялся от стены к стене, двое ссорились, и еще двое с вялым интересом следили за развитием конфликта. Рыцари отошли назад.

– Слишком близко стоят, – посетовал Роман. – Не пройти.

– Четыре руки без двух, – пересчитал противников Одинокий. – Не хотелось бы поднимать шума. Подождем?

– Согласен. Будет же у них обеденный перерыв.

Время шло, скука брала свое: три стражника задремали, привалясь к стене; в ссору ввязались еще двое – остальные, радуясь хоть какому-то развлечению, окружили их кольцом, надеясь на небольшую потасовку. Но тут, растолкав подчиненных, в круг вошел старший. Он резко взмахнул кулаками перед самым носом спорщиков, рявкнул что-то неразборчивое – вроде «Вот я вас!..». Ссора угасла, латники уныло расползлись по местам.

Не успел старший удалиться, как из-за угла выметнуло фигуру в красном. Латники засуетились, повскакивали с мест, замерли и понурили головы. Колдун остановился прямо перед ними.

– Смотрите мне в глаза! – приказал он. – Проходил ли здесь чужой?

– Мы не видели никого, – странно тусклым голосом ответил старший. Он смотрел прямо перед собой, и глаза его были похожи на крупную серую гальку – вряд ли он вообще видел что-нибудь.

Колдун обвел взглядом остальных.

– Я чувствую зло, – заговорил он свистящим шепотом. – Зло среди нас... Оно проникло во дворец оттуда, снаружи... Оно близко, очень близко. Я видел следы. Никто не видел их, но я – я видел. Следы вели сюда, в темницы. Зло пришло за своей приспешницей, дочерью врага нашего властелина. Стерегите ее, не упустите ее – и беда минует подземное царство!

(«Ручаюсь, ту же самую несусветную чушь он нашептывал на кухне и в опочивальне, – прокомментировал Роман. – Как бы он не перепугал нашу очаровательную союзницу...»)

Колдун исчез так же быстро, как и появился. Латники замотали головами, словно стряхивая липкую паутину внушения. Старший, откашлявшись, отдал неслышный приказ. Все стражники, кроме четверых, вразнобой затопотали в темноту огромной пещеры, служившей казематами, – наверное, пересчитывать пленников. Распластавшиеся в течение нескольких минут на стене рыцари воспользовались освободившимся проходом и прошмыгнули за ними.

Дождавшись, пока караульные покинули темницу, рыцари наощупь нашли нужную им тяжелую монолитную дверь. Стража удалилась в казарму, и на посту осталась та самая четверка. Вздыхая и почесываясь, они расположились на полу и вскоре послышались раздраженные голоса: ссора возобновилась.