Звездный рыцарь

Похоже, ярл не утруждал себя пешим хождением: рыцари успели увидеть провисший чуть ли не до самого пола гамак и согнувшихся носильщиков. Девушка семенила сзади, приподнимая полы волочащегося облачения.

Рыцари догнали слуг и пошли за ними, чуть отставая. Попутно они заглядывали во все двери, попадавшиеся на глаза. Запомнились гроты, в которых пели разодетые бледные красавицы и в медленном танце изгибались пленительные тела танцовщиц, а одна комната поразила настолько, что рыцари остановились. Звездному показалось, что они попали в музей скульптуры. Словно внутрь колоссальной пустотелой друзы хрусталя поместили другой кристалл – густо-кровавый рубин, струящий загадочный свет. И в багровых его лучах купались статуи – девичьи и юношеские тела в изящных позах. Внимательно присмотревшись, рыцари с изумлением поняли, что статуи на самом деле живые. Они еле заметно дышали и украдкой меняли положение, когда уставали. Роман подумал, что этот паноптикум предназначался для услады взора повелителя, если ему вдруг вздумается после вкушания лакомств дать пищу помутневшим очам. Но Одинокий рыцарь, лучше осведомленный о патрицианских нравах местных обжор, высказал предположение, что это скорее всего гарем Мрачного.

Оторвавшись от созерцания, рыцари заторопились за ушедшими вперед. Носильщики сменялись возле каждой двери, едва не роняя при этом тушу ярла.

– Интересно, что будет, если они его все-таки не удержат? – не утерпев, шепнул спутнику Роман.

– Мрачный чрезвычайно жесток, как и все трусливые люди. Говорят, что самая мягкая кара – это назначение на пост отведывателя новых ядов, приготавливаемых придворным знахарем. Владыка имеет возможность самолично убедиться в действенности любой отравы. И если осужденный остается жив – на плаху отправляется составитель некондиционной продукции.

Девушка, шедшая позади, обеспокоенно оглянулась, и Одинокий замолчал, многозначительно сжав руку товарища. Решив, что ей померещилось, девушка поспешила за своим господином.

Глава двадцать третья Союзница

У них совсем нет сердца, и бесполезно их умолять. У них можно только отнять.

Л. Соловьев

Казалось, галереям не будет конца. Слуги изнемогали, а из гамака доносился урчащий храп – ярл мирно дремал и переваривал поглощенные кушанья. Но вот процессия достигла опочивальни. С величайшими предосторожностями слуги переложили сонного правителя на ложе – к сожалению, он проснулся и со злостью пнул ногой того, кто оказался поблизости.

На беду удар достался девушке, расправлявшей мантию. Бедняга не смела даже заплакать, она по-прежнему улыбалась – только губы дрожали от обиды, да в глазах промелькнули опасные огоньки.

А ярл жаждал зрелищ. Он сделал неопределенный жест мясистой рукой – сверкнули ногти, украшенные на концах отшлифованными самоцветами-кабошонами. В покои скользнула миниатюрная танцовщица, облаченная в полупрозрачный хитон огненного цвета – словно язычок пламени возник перед ложем. Она закружилась на одном месте, все ускоряя движение и одновременно что-то напевая без слов. Поднятые руки заструились подобно туману, выползающему из болот. Постепенно в причудливый танец включилось все тело – оно словно переливалось из одной формы в другую, не задерживаясь на чем-то определенном.

Убаюканный сладостным видением, ярл снова захрапел. Танцовщица остановилась, взметенные кружением одежды медленно опали, и девушка исчезла так же бесшумно, как и появилась. Слуги на цыпочках вышли, вслед за ними выскользнула обиженная девушка.

Носильщики поспешно удалились, и возле порога осталась только служанка. Устало вздохнув, она опустилась на пол перед дверью повелителя, всхлипнула, потерла набухшие слезами глаза и начала растирать ушибленную руку. Вдруг она почувствовала, как чьи-то невидимые пальцы зажали ей рот – и в тот же миг ее крепко и бережно взяли за плечи. Тихий голос прошептал на языке эльмитов в самое ухо:

– Не пугайся, красавица. Мы не обидим тебя.

Девушка испуганно забилась, потом затихла. Ладонь тут же разжалась.

– Кто вы? Почему я вас не вижу? Покажитесь!

Галерея казалась пустой. Зашуршала ткань – и перед напуганной девушкой появился белокурый эльмитский рыцарь. Он ободряюще улыбнулся и, оглянувшись, сказал:

– Ты понимаешь меня? Не шуми и не зови на помощь. Рыцари не воюют с женщинами. Нам нужен Мрачный ярл, вернее – одна его пленница.

Девушка слабо пошевелила руками.

– Почему ты говоришь «нам»? И кто держит меня?

– А ты не испугаешься? Тогда смотри.

Рядом с маленьким рыцарем возник второй – огромного роста, в рваном сиреневом плаще, под которым сияли невиданные доспехи.

– Ну-ка, где твой ушиб? – спросил он.

Девушка протянула руку, удивляясь собственной смелости. Гигант достал черную шкатулку, извлек из нее белый шарик и сжал его над посиневшим локтем. Что-то слабо фыркнуло, девушка ощутила прохладу – и боль отступила.

– Колдун! – засмеялась она. – Или ты знахарь?