Звездный властелин

Бесплатная выпивка также была наивысшего качества, а так как активность посетителей была, как правило, прямо пропорциональна количеству выпитого, то и владельцы внакладе тоже не оставались. Воспользовавшись незначительной заминкой в игре, Дункан сделал знак хорошенькой официантке вновь наполнить его бокал.

Бовос меланхолично стоял у фиолетового бархатного каната, окружающего стол, за которым играл Кальма. Каждый столик, стоявший в обширной зале, был окружен таким же чисто номинальным барьером, призванным избавить игроков от внимания особо настырных зрителей.

Наблюдая за тем, как Дункан играл в драке, одну из наиболее популярных карточных игр на всей территории Лиги, Бовос печально перебирал в памяти бесчисленные вечера за карточным столом, которые он провел вместе со своими товарищами по казарме, бесконечные истории, анекдоты и соленые шутки…

Насколько он мог судить со своего места, Дункан играл по-крупному… и выигрывал.

Хаукс, не увлекавшийся азартными играми, немного побродив по залу, присоединился к приятелю и теперь стоял рядом…

– Кто будет брать прикуп, господа? – осведомился крупье, маленький нервный человек, мало подходивший, по мнению Дункана, для исполнения своих профессиональных обязанностей.

– Прикупаю, – объявил продавец тканей с Тамаринда, сидевший напротив. Это был малопривлекательный человек с одутловатым потным лицом и тонкими губами, за которыми поблескивало два ряда золотых зубов. Он уже проиграл подряд несколько партий и изо всех сил старался отыграться.

– Я пас, – объявил четвертый участник игры, бросая свои карты на стол. Насколько было известно Дункану, это был крупный чиновник с Атреуса, проводивший на Кайеннисане свой отпуск.

Крупье слегка поморщился, когда Дункан открыл свои карты.

– Похоже, у вас сегодня счастливый день, мистер, – пробормотал он, делая неудачную попытку улыбнуться.

– Итак, я снова в проигрыше, – кисло заметил тамариндианин. – Даже не верится. У себя на родине я считаюсь одним из лучших игроков.

– Счастье переменчиво, – успокоил его Дункан, пытаясь разрядить и без того накалившуюся атмосферу. – Попробуйте еще раз.

Он пододвинул поближе к себе выигранные деньги и задумчиво посмотрел на сидевших рядом с ним людей.

Слов нет, сегодня ему везло, может быть, даже немного слишком, но во всяком случае не настолько, чтобы быть заподозренным в нечистой игре. Пожалуй, сейчас самое лучшее заканчивать игру.

– Благодарю вас, господа, за ваше содействие повышению моей кредитоспособности, – произнес он шутливо, – но боюсь, что мне придется прекратить игру. Я перенес трудное путешествие и только сегодня утром прибыл в этот город. Желаю всем вам доброй ночи.

– Подождите, – завопил тамариндианин, – вы не имеете права уходить, прежде чем я не проверю записи нашего крупье. Этот человек мне подозрителен.

– Меня это не касается, – возразил Дункан, делая попытку встать из-за стола. – Улаживайте сами свои дела.

Но прежде чем он успел осуществить свое намерение, тамариндианин резко наклонился вперед и выхватил из руки маленького крупье листок с записями сыгранных партий и впился в них глазами.

– Так я и знал, – заорал он. – Вы оба в сговоре. Крупье намеренно подыгрывал вам.

Он продолжал кричать, требуя немедленного появления управляющего.

К удивлению Дункана, крупье тут же подтвердил брошенное ему в лицо обвинение.

Да, он действительно проявил преступную слабость, согласившись войти в сговор с мистером Кальма с целью обобрать до нитки остальных участников игры.

Двое охранников, перешагнув заградительный барьер, тут же выросли за спиной торговца тканями.

– Взять их! – распорядился тамариндианин.

Только сейчас до Дункана дошло, что он стал жертвой банального заговора, заранее спланированного его соседями по карточному столу.

Один из охранников потянулся за пистолетом, но в ту же секунду просвистевший в воздухе кинжал почти по самую рукоятку вонзился ему в грудь. Дункан узнал оружие Хаукса, которое тот демонстрировал ему за пару часов до посещения казино. Второму охраннику все же удалось вытащить свой пистолет, но пустить его в ход ему так и не пришлось. Раздался негромкий хлопок выстрела, и на лбу у него мгновенно появилось небольшое отверстие. Охранник покачнулся, и его крупное тело с грохотом рухнуло на каменный пол.

Воспользовавшись поднявшейся суматохой, Хаукс и Бовос протолкались к месту, где стоял Дункан.

– Где Даун? – рявкнул Хаукс.

– У нас нет времени на ее поиски, – отвечал Дункан. – Пора сматываться отсюда. Даун сама разыщет нас.

– Сохраняйте полное спокойствие, леди.

Даун почувствовала, как дуло пистолета воткнулось ей между ребер. Голос принадлежал человеку, заговорившему с ней в начале вечера у стола, где она играла в рулетку.

– Мне поручено убить вас при малейшей попытке сопротивления.

Реакция Даун была молниеносной. Резко развернувшись на каблуках, она ударом локтя выбила пистолет из рук незадачливого бандита. Одновременно ребром второй руки она нанесла ему рубящий удар по переносице. Было слышно, как хрустнула кость. Лицо ее противника исказилось от боли, и он с воем упал на колени.