Звездолеты погибшей империи

— А сейчас эффект есть? Как вы считаете? — спросила Сплюшка тихо.

Вин подумал.

— Не знаю. Я думал, что нет. Но если действительно Вардана повысили в звании — значит, у них там идет какая–то сложная внутренняя интрига. Не знаю, к чему она приведет. Нет информации. Хотелось бы надеяться, но… Не знаю.

Его собеседники опять переглянулись.

— В Византии гражданская война, — медленно сказал горбоносый. — Кстати, давайте уж познакомимся… Меня зовут Орлан.

Вин заставил себя кивнуть.

— Мы сами плохо понимаем, что там происходит, — сказала Сплюшка. — Император фактически лишен власти. Борются две партии, крайняя и умеренная…

— Может быть, уже и не только две, — вставил Орлан.

— Да. На самом деле, это сейчас неважно. Там идет гражданская война по всем правилам. Как в типичной разваливающейся империи, понимаете? Оно посыпалось, и это теперь надолго…

— Если не вмешаться, — закончил Орлан.

Вин не верил своим ушам.

— Вмешаться? В гражданскую войну в Византии? Сейчас?

Сплюшка кивнула.

— Что вас удивляет?

Вин пожал плечами.

— При нынешнем состоянии флота мы не потянем даже обычное локальное наступление. Крупных кораблей не осталось.

— А мелких? — это спросил Орлан.

Вин еще раз пожал плечами.

— С мелкими как раз относительный порядок. Во–первых, их можно быстро мобилизовать… я имею в виду корабли снабжения и прочие обслуживающие. Во–вторых, они меньше пострадали во время крупных операций. Но линкоры…

— А если линкоры не понадобятся? — Сплюшка. Она смотрела Вину прямо в глаза.

— Как?

Орлан вытащил папку, раскрыл и бросил на столик перед Вином несколько матовых распечаток.

Вин онемел. Такого корабля он не видел никогда в жизни.

— Авианосец, — проговорил он.

Сплюшка кивнула. Орлан просто смотрел на собеседника, откинувшись в плетеном кресле.

— Сколько их?

— Четыре, — сказала Сплюшка. — «Айравата», «Вамана», «Анджана» и «Кумуда». По сто двадцать истребителей на каждом.

Вин закрыл и снова открыл глаза.

— Почему? — спросил он.

Ни Сплюшка, ни Орлан не удивились.

— По двум причинам. Во–первых, когда вы сражались за Архипелаг, эти корабли еще просто не были готовы к бою. Вин, мы прекрасно понимаем, о чем вы сейчас думаете… Ваши пилоты погибли не напрасно. Вы это поймете. Обязательно… Так вот, вторая причина — с момента закладки этих кораблей мы решили, что в бой они будут введены только все вместе. И — на условиях, которые выберем мы, а не противник.

— Если честно, это решение чуть не отменили, когда возникла угроза Токугаве, — добавил Орлан. — Но — не отменили. И правильно сделали.

— Так, — сказал Вин. — И теперь вы полагаете, что время этих кораблей наступило?

— Да, — сказала Сплюшка.

— Очень мило, — сказал Вин. — Значит, отвоевание Архипелага?

Сплюшка улыбнулась.

— Вин, вы сами уже поняли, что сказали глупость. Отвоевывать Архипелаг бессмысленно. Речь идет об ударе по одной из центральных византийских планет. Скорее всего — по Карфагену.

Вин в своем кресле сгорбился. Он понимал, что эти люди не шутят.

То есть люди ли это — не факт. Но вот что не шутят — точно.

— Кто вы такие?

Собеседники опять переглянулись.

— Члены Ледяного круга, — сказал Орлан. — Вин, вам нравилась ваша жизнь на Арьяварте? Наверное, все–таки нравилась, раз вы пошли ее защищать… Разумно устроенное общество требует усилий, чтобы его поддерживать. Это очевидно. Мы — нервы империи. Мы принимаем решения, которых вы, например, пока принять не в силах. У нас в Производственной зоне перенаселение, вы это знаете? Да, мы сбрасываем излишки в Безымянную зону и амортизируем их — сами понимаете, как. Но есть целый ряд причин, по которым это — не решение. Мы очень долго сдерживали расширение Гондваны… но сейчас нам нужна планета.

— Планета, готовая для заселения, — добавила Сплюшка. — Миллиардник.

Какой у нее мелодичный голос, подумал Вин.

— Это будет Карфаген?

— Да.

— А что будет с населением Карфагена?

— Это самый больной вопрос, — сказал Орлан. — Я отвечу прямо. Населения Карфагена не должно быть. Вернее, его не должно стать. Такая у нас сейчас ситуация.

Фантасмагория, подумал Вин. Они мне это рассказывают. Значит, никакого пути назад уже точно нет.

Стоп. Сосредоточимся.

— Как?

— Лучи Бертини, — сказала Сплюшка. — Орбитальные мониторы подготовлены. Когда вы очистите пространство вокруг Карфагена, они будут подвешены над планетой. В первую очередь — над промышленным поясом. С другими зонами придется возиться еще долго, но там населения на порядки меньше.

Вин осознал, что последние полминуты забывал дышать.

— Лучи Бертини, — сказал он. — Что это? Они вызывают распад нервных клеток?

— Ну, не всех нервных клеток, — сказал Орлан. — Только содержащих определенные медиаторы. Но на нервную систему человека это действует однозначно. И им нужна очень маленькая мощность. Элиминация за первые десятки минут составит около трех миллиардов.

…И только сейчас Вин понял, что он только что услышал.

«Когда вы очистите пространство над Карфагеном…»

— Я?

Сплюшка кивнула. Чуть ли не с сожалением.