Звездолеты погибшей империи

— Вы. Для такой операции нужен человек с вашими способностями. И, что еще важнее, — с вашим авторитетом. Конечно, есть и другие причины… — она посмотрела на Орлана.

— «Бессмертные», — сказал Орлан. — Сразу после небесной операции на Карфагене будет высажен целый корпус «бессмертных», которые проведут грандиозную чистку планеты. С ними придется взаимодействовать. Ну а какие отношения у «бессмертных» с космофлотом, вы знаете сами…

Вин облизнул губы.

— Вы хотите дать мне самую грязную работу, которая вообще когда–либо доставалась космическому адмиралу…

Сплюшка развела руками.

— Думайте о нас все что хотите. Но раз уж вы оказались совершенно не по нашей вине в таком положении… было глупо это не использовать, — она усмехнулась.

— Кстати, задача не из простых, — сказал Орлан. — Конечно, у вас будет четыре уникальных авианосца. Но ведь и противник воевать все–таки еще не разучился. Мы будем вам благодарны, если все авианосцы останутся целы, Вин.

— Подождите, — сказал Вин. — Это глупо, но я не могу не спросить. Что, если я откажусь?

Орлан кивнул.

— Я понимаю вас. Видите ли, после этого разговора остается только два варианта. Первый — вы прямо отсюда поднимаетесь с нами на дирижабль, и мы идем на спецбазу. Второй — мы улетаем без вас… В этом случае вы, скорее всего, не доживете до утра. Даже не из–за нас. Просто кое–кто очень хочет ускорить ваше дело.

Вин промолчал. «Кто–то хочет ускорить». Не все ли равно теперь — кто?

А ведь еще час назад это казалось важным…

— Так вы согласны? — вежливо спросил Орлан.

Вин вздохнул.

— Согласен. Куда я денусь?

Глава 12+1 Carthago delenda est

Овальный люк адмиральской каюты линкора «Фессалия» был задраен изнутри. Тишина была бы полной, если бы не легкое шуршание ординатора. Но человек в белой форменной рубашке, лежавший на кровати, не замечал его.

Он смотрел вверх.

Прямо на темно–красный огонек хаббл–детектора.

Шесть часов прошло с тех пор, как «Фессалия» повернула на запад и вошла в сверхсветовой режим…

Все уже решено?

Человек, который мог своей неподвижностью соперничать с рептилией, вдруг рывком сел.

Встал, сделал шаг. Откинул дверцу шкафа. Посмотрелся в зеркало.

Усмехнулся. Сколько мне сейчас можно дать лет? — подумал он. Еще недавно был на юношу похож. А теперь?..

У людей, прошедших подготовку ментата, всегда проблемы с биологическим возрастом. Иногда он отстает от календарного, иногда обгоняет.

Сейчас, когда решение принято, стоило бы поспать. Только вот нормально спать он не мог физиологически. В такие моменты — особенно. Разве что вырубить себя огромной дозой седативных. Но может ли человек на боевом дежурстве себе это позволить?..

А на боевом дежурстве ему теперь быть всегда. Всю жизнь.

Он почувствовал, что сейчас что–то произойдет, и в ту же секунду раздался мягкий гудок терминала дальней связи.

Вообще–то такой терминал в каюте — вещь небывалая. Даже прием сообщений на волнах Шуле требует огромной энергии. Во всех уставах сказано, что вести личные разговоры по дальней связи запрещено.

Но человека в белой рубашке никогда не стесняли правила. И флотские связисты, конечно, не смогли ему возразить.

Он сел на табурет и включил экран.

Квадратная рожа с белыми залысинами. Торвальдсен.

— Плохо выглядите, Тиберий, — сказал он без обиняков.

Тиберий Ангел сам видел свое отражение. Длинное белое лицо с невероятно темными тенями под глазами. Выходец из бездны какой–то.

— Вас так беспокоит моя внешность?

— Нет, — сказал Торвальдсен. — А вот здоровье — да. Беспокоит. Ни черта вы рекомендаций Себастьяна не слушаете.

Ангел отмахнулся.

— Мы будем у Антиохии через десять часов, — сказал он.

— Каким составом?

— Четыре линкора с группами прикрытия. «Фессалия», «Лето», «Аполлон» и «Эпиметей».

— Понятно, — сказал Торвальдсен. — На месте увидите, что делать. Сами понимаете, приказов вам никто давать не будет — такому человеку, как вы, приказывать бесполезно. — Он помолчал. — Мы в вас уверены.

Ангел не ответил.

…Откуда это чувство? Будто впереди — воронка, постепенно сужающаяся в мышиную нору… и невозможно свернуть. Все неправильно, но свернуть — невозможно.

— Наверное, я предпочел бы быть обычным адмиралом, — сказал он искренне.

Торвальдсен кивнул.

— Это естественная реакция, — сказал он. — Знаете, кем вы хотите быть на самом деле? Собой. Человек, достойный этого названия, всегда хочет быть только собой. А животное начало сопротивляется… Тут легко ошибиться, согласен. Но именно у вас есть шанс.

Тиберий поднял на него глаза.

— Неужели путь к власти всегда так выглядит?

— Не к любой власти. И не для любого игрока. Императорами бывали и случайные люди. Но путь настоящего императора… я думаю, он всегда такой. Даже для того, кто родился в порфире. За последний месяц вы постарели лет на пятнадцать, Тиберий. Не обижайтесь.

— Я не обижаюсь. Наверное, я ждал разговора с вами.