Звезды и стрелы - Книга полностью

- Самое интересное было потом, - сержант поморщился, и указал на завал из переплетенных древесных стволов. - Два дня мы с кузеном Берни дрейфовали вот на таком вот плоту. Только там повсюду среди веток торчали человеческие руки и ноги, куски домов, и даже колесо от рулетки из заведения старины Магга.

Солдаты притихли, настороженно разглядывая черную стену, преградившую им путь.

- Эх, был бы у меня добрый топор, - рыжий верзила вздохнул, подбрасывая на ладони свой полуметровый тесак. - А то эта зубочистка хороша лишь янки кровь пускать!

- Бесполезно, - хмыкнул сержант, со знанием дела похлопывая ладонью по бугристому стволу. - Они твердые, как мореный дуб. Тут и топор не поможет.

Мы с Маленькой Птицей переглянулись.

- Делать нечего, будем искать другую дорогу, - я забросил на плечо ружье, тщательно завернутое в волчью шкуру, и выдернул из липкой грязи шест. - Ждите нас здесь, а мы пойдем назад, поглядим, можно ли обойти этот завал вокруг.

Узенькая каменная тропа у нас под ногами петляла из стороны в сторону, и уже через несколько минут отряд луизианцев исчез среди кустов, будто бы его никогда и не было.

Я тщательно ощупывал шестом дорогу, пытаясь найти новый маршрут через трясину, однако он каждый раз погружался фута на три в липкую грязь, не встречая никакого препятствия.

- Давай, пройдем еще сотню ярдов в ту сторону, - Маленькая Птица кивнул на поваленное дерево, на котором мы немногим раньше заметили следы медвежьих когтей. - Поищем следы косолапого, быть может, он-то и выведет нас на тропинку!

Оглядевшись по сторонам, я осторожно расчехлил винтовку. Встретиться с медведем посреди болота безоружным мне совсем не хотелось.

- Следы совсем свежие, - Маленькая Птица осторожно поднял клок медвежьей шерсти, и поднес его к носу. - Гляди, видишь кровь на листьях?

Присев на корточки я принялся изучать темные пятна, которые не сразу и приметил.

- Он тащил какую-то добычу, - я снял с кустов клочок светлой шерсти и растер его между пальцев. - Косулю, или оленя.

Маленькая Птица довольно осклабился.

- Теперь мы его точно найдем! Гляди, как кусты поломал!

Внезапно звенящая тишина взорвалась оглушительным залпом из сотни ружей. Мы повалились на влажные ветки ничком, и вжались в зеленый пористый мох, сочащийся влагой, и остро пахнущий гнилью.

- Стреляли оттуда! - я махнул рукой в направлении, откуда мы пришли.

Над болотом заколыхалось оранжевое зарево, послышались одиночные выстрелы, вскрики, ругань и какая-то возня.

- Может они повстречались с медведем? - Маленькая Птица ухмыльнулся.

Я покачал головой, предчувствуя самое худшее.

- Пойдем, посмотрим!

Согнувшись в три погибели, мы заскользили по тропе назад, оставив свои жерди у поваленного дерева.

Мертвые луизианцы лежали вповалку в черных лужах как палые листья. На земле чадили и потрескивали горящие факела, а на вершине бурелома двигались темные фигуры, и поблескивали стволы ружей.

- Лейтенант! - послышался голос сверху. - Больше никто не шевелится! Похоже, что мы их всех уложили!

- Отлично, Паттерсон! - второй голос, судя по всему, принадлежал офицеру. - Спускайте лестницы, проверим, что за дичь попалась нам в силки!

Мы с Маленькой Птицей переглянулись, и еще крепче вжались в холодную грязь.

Со своего места я мог видеть лишь торчащие из воды сапоги со сбитыми каблуками, да окровавленное лицо рыжего верзилы, лежащего на примятых кустах. Слегка приподняв ветку, заслоняющую обзор, я увидел изрешеченного пулями сержанта Беренжера, медленно погружающегося в трясину.

- Это была ловушка, - прошептал Маленькая Птица. - Надо же так глупо попасться!

Стиснув зубы, я глядел, как сверху спускаются веревочные лестницы, и слушал, как хохочут янки, обсуждающие бойню.

- Я двоих уложил! - похвастался один из солдат. - Это было даже легче, чем стрелять куропаток!

- А я троих, - второй солдат презрительно сплюнул. - Видел рыжего верзилу с огромным тесаком? Так это я ему все мозги начисто вынес!

- В такую мишень не попал бы разве что слепой, - захихикали из темноты.

- Хватит лясы точить! - рявкнул кто-то из командиров. - Паланс и Дитрих, ноги в руки и быстренько вниз! Лейтенант хочет удостовериться, что ни одна крыса не ускользнула из нашей мышеловки!

- Найдите офицера, Паттерсон, - подал голос лейтенант. - И обыщите его хорошенько!

Маленькая Птица начал осторожно пятиться назад, протискиваясь сквозь кустарник, но я крепко ухватил его за плечо и покачал головой. Мой приятель ухмыльнулся, и молча кивнул, вынимая из-за пояса томагавк. Подраться верзила всегда был готов.

- Чуть что, так сразу Паланс! - ворчал коренастый янки, спускаясь по веревочной лестнице. - Хоть бы раз припахали Вандербильта или Астора!

Я дождался, когда ноги крепыша коснутся земли, и поднял ружье. Рявкнул выстрел, приклад больно ткнулся в плечо, а ноздри заполнились горьким запахом пороха.

Тяжелая пуля ударила солдата в затылок, и он рухнул ничком на землю. Маленькая Птица тут же вскинул ружье и наугад выпалил по темным силуэтам, маячащим высоко над буреломом.

Послышался крик, и в болото шлепнулось еще одно безжизненное тело.