Звезды и стрелы - Книга полностью

Пользуясь секундным замешательством противника, мы быстро поползли прочь через колючие кусты, обдирая в кровь лица, и оставляя на изогнутых иглах клочья одежды.

- Огонь, Паттерсон! - закричал пришедший в себя офицер. - Огонь, черт вас дери!

Затрещали ружейные выстрелы, и шквал свинца тут же обрушился на место, где мы только что прятались. Пули впивались в кочки и пенили лужи, вздымая фонтаны грязи. Во все стороны летели жесткие глянцевитые листья и колючие ветки, однако мы уже были в безопасности.

Притаившись за торчащей из черной воды каменной глыбой, мы перевели дух, и взялись за шомпола. Маленькая Птица нахмурился, вынимая из сумки заряд в промасленной бумаге, и не спеша скусил пулю.

- Жаль Беренжера, - здоровяк вздохнул. - За ним остался должок в целых пять долларов!

Мы тихонько перезарядили ружья, спрятали шомпола, и приготовились встречать новых гостей.

- Думаешь, попали? - спросил кто-то сверху из темноты.

- А вот ты пойди и проверь! - фыркнули в ответ. - Может они только того и ждут, чтобы нас всех по одному перестрелять!

- Разговорчики! - рявкнул сержант. - Лейтенант, какие будут приказы?

Воцарилась напряженная тишина, и я тут же представил себе молоденького офицера, грызущего в темноте ногти.

- Бросайте еще факела, может удастся поджечь кустарник! - в голосе офицера слышалось сомнение. - В любом случае, мы хоть будем видеть в кого стрелять!

Факела посыпались нам на головы огненным дождем. Одни падали в черные лужи, и с шипением тухли, исчезая в трясине. Другие лежали на мокром мху, чадя и потрескивая, распространяя вокруг тошнотворный запах креозота и смолы.

- Видишь кого-нибудь? - спросили наверху.

- Ни черта я не вижу! - буркнули в ответ. - Там вся земля усеяна трупами, поди знай, кто из них мертв, а кто прикидывается!

Оперевшись на локти, я напряженно всматривался во тьму, из которой до нас доносились бестелесные голоса.

- Есть идея! - Маленькая Птица ослабился, кивая на горящий факел, застрявший рядом с ним в кустах.

Я кивнул, и затаил дыхание, осторожно приподнимая ружье и просовывая ствол между колючих ветвей.

- Приготовься! - Маленькая Птица поглядел наверх, оценивая расстояние, быстро схватил факел и метнул его в ту сторону, откуда доносился голос офицера.

Огненный снаряд взвился над буреломом и ударился о древесный ствол на самом верху. Во все стороны полетели искры, освещая два ряда блестящих пуговиц и ошарашенное лицо молоденького офицера.

Я нажал на курок, голова юного лейтенанта дернулась назад, а простреленная фуражка взвилась в ночное небо как испуганная птица.

Мы быстро поползли прочь, яростно работая локтями и отталкиваясь мокрыми изорванными мокасинами, слыша, как позади нас, над буреломом разносится возмущенный вой сотни глоток.

Я с трудом разлепил глаза, и зажмурился от яркого солнечного света. Высоко над головой неподвижно висели белые пушистые облака, а еще выше, виднелся крошечный силуэт орла, лениво парящего в поднебесье.

Смахнув со щеки назойливую муху, я прислушался, пытаясь определить, где я, и почему под моей спиной твердые доски, а не влажный болотный мох.

Возвращаться с "Тропы Сна" в реальность было всегда непросто, тем более, когда тебя никто не встречал.

- Очухался, слава Богу! - голос Шеймуса быстро привел меня в чувства. - Глядите, как глазенками хлопает! Точно новорожденный младенец!

- Оставь парня в покое, - мистер Конноли наклонился, заслоняя солнечный свет, и мне в ноздри тут же ударил резкий аромат свежего кофе.

С благодарностью схватив горячую кружку, и, опираясь на твердую как древесный ствол руку ирландца, я принял сидячее положение.

- Ты как, живой? - Сет Кипман протянул мне дымящуюся трубку, но я лишь покачал головой.

- Все в порядке, - в горле у меня першило, а голова все еще шла кругом. - Теперь, все в порядке...

Траппер похлопал меня по плечу, и выпустил облачко сизого дыма, кивая на наших партнеров.

- Мне пришлось все им рассказать, - Кипман понизил голос. - Ты уж извини...

Мистер Конноли присел рядом на корточки и похлопал меня по плечу.

- Не волнуйся, Джонни, вместе мы точно что-нибудь придумаем.

Сделав большой глоток горячего напитка, я поставил кружку на палубу.

- Не хочу вас всех в это вмешивать, - сказал я, стараясь не встречаться взглядом с ирландцем. - Есть вещи, которые нужно делать самому...

Шеймус хмыкнул.

- Как, например, с Кайзером? - он многозначительно похлопал по рукояткам револьверов. - Если ты не забыл, нам потом пришлось всем вместе расхлебывать кашу, что ты заварил!

Стараясь не шататься из стороны в сторону, я с трудом поднялся на ноги и облокотился на планширь.

- Все будет в порядке, - заверил я друзей. - Еще несколько дней, и мы будем далеко от этого плавучего саркофага.

"Геркулес" неподвижно стоял посередине реки, отдав все якоря. Его паровые двигатели молчали, а между голых мачт посвистывал легкий ветерок, несущий пьянящие запахи прерий.

Осмотревшись по сторонам, я увидел лишь нескольких морских пехотинцев, занимающихся чисткой Гатлингов, да несколько матросов, лениво полирующих медные перила на мостике.

- Что-то тихо сегодня, - заметил я, поворачиваясь к товарищам.