Звезды над нами

Зед смотрел, как его брат грызет кость, брошенную Броком — на столах остались лишь лужи крови да куски горелого мяса, — когда вдруг уловил запах…

Много запахов. Джаэль был среди них, но остальных он не узнал. Сорок, а может, пятьдесят…

Он повернулся к главному входу, нахмурился.

Солдаты вокруг еще несколько мгновений шумно переговаривались и жевали, но вскоре все затихли: маги никогда еще не приходили в столовую… А потом ринулись от столов и, вытирая сок с подбородков, начали толкаться, строясь в ряд.

Джаэль вошел, и с ним еще сорок девять магов, одетых в черное. Они остановились у входа двумя расходящимися рядами. Джаэль нашел взглядом свою стаю, прищурился — это было предупреждение.

Зед выпрямился так, что мышцы заныли. Тишина, наступившая после хаоса, оглушала. Зед почувствовал, что между зубами у него застрял кусок мяса, и постарался незаметно избавиться от него.

Они ждали.

А потом появился новый запах. Что-то цветочное и теплое, напоминавшее о матери.

В столовую вошла женщина в полупрозрачном платье, обвивавшемся вокруг ее ног. Длинная вуаль скрывала ее лицо. Поверх вуали на ее голове покоилась изящная белая корона из мерцающего реголита.

Зед был рад, что дыхание перехватило не у него одного. Он тут же отвел взгляд от Ее Величества и уставился выше, в черную стену пещеры. Ладони вспотели, и он боролся с желанием вытереть их о штаны или проверить, не осталось ли следов пищи вокруг рта.

Кусок мяса наконец отстал от зуба, и Зед его проглотил.

— Господа, — произнесла королева, — я здесь, чтобы поздравить вас с успехами, которых вы достигли как солдаты моей новой грозной армии. Я уже много месяцев слежу за вашим обучением, и я довольна тем, что видела.

Тихий шелест пробежал по рядам… намек на беспокойство. Зед не знал, как она могла наблюдать за ними так, чтобы они не знали. Может быть, их тренировки записывали на видео?

— Вы все знаете, — продолжала королева, — что находитесь в числе кандидатов для уникальной миссии, призванной урегулировать отношения между Луной и Землей. Эта почетная роль для тех, кто смог подняться над своим прошлым, над ограничениями собственного тела и страхом перед неизвестным. Это будут мои лучшие солдаты, избранные не только за силу и храбрость, но также за ум, хитрость и способность приспосабливаться. Мой двор и я скоро примем окончательное решение. — Ее слова туманили сознание Зеда, и он уже не мог думать ни о чем, кроме того, что капли пота скатываются по его лбу, а пальцы дрожат от энергии, которая не находит выхода.

Королева, которая до сих пор была так же неподвижна, как и солдаты — безликий покров, говорящий с ними, — подняла руку, указывая на магов.

— Уверена, магам не придется напоминать вам, что те из вас, кто занимает главенствующее положение в стае, сразу получают преимущество в глазах судей.

Зед рискнул посмотреть на Джаэля и увидел, что глаза его потемнели, а челюсти сжались.

— Господа! — Зед тут же уставился на стену перед собой. — Ваши маги попросили меня позволить некоторым особо выдающимся солдатам проявить себя. Я с нетерпением этого жду. — Она повела рукой, и маги тут же рассеялись в толпе.

Джаэль подошел к ним напряженным шагом.

— Альфа Брок, — бросил он, — будешь драться. Никаких зубов, никаких когтей… Хочу, чтобы ты продемонстрировал свои навыки. Понял?

Брок ударил себя кулаком в грудь.

— Да, мастер Джаэль. Кто будет моим противником?

Джаэль пристально посмотрел на бету Уинна. Все беты занимали одинаковое положение в стае, но каждый вел мысленный счет поражений и побед, ошибок и успехов, и все знали, что Уинн почти так же хорош, как Брок.

Но Джаэль вдруг медленно произнес:

— Зеэв.

Зед распахнул глаза, кровь бросилась ему в лицо, когда он взглянул на мастера Джаэля. Но Джаэль не шутил и не сомневался. Он уверенно прошел мимо остальных и встал перед ним. Взгляды их встретились, и Зед с некоторым удивлением заметил, что теперь он выше, чем мастер Джаэль.

— Королева хочет зрелищ, — сказал маг. — Так что в этот раз не держи дистанции.

Зед нахмурился, но постарался оставаться спокойным, салютуя своему магу.

Мысли метались в его голове, пока они шли в большой зал для тренировок. Королеву проводили на возвышение и усадили на трон, откуда она могла со всеми удобствами наблюдать за состязаниями.

Пятьдесят стай. Пятьдесят схваток.

Когда они начали, Зеда мутило. Он не мог сосредоточиться на схватках. Он видел лишь темные глаза Джаэля, снова и снова слышал: «В этот раз не держи дистанции».

Получается, Джаэль думал, что он проигрывал нарочно? И верит, что Зед может победить Брока? Или просто хочет, чтобы он продержался подольше?

Лишь раз он осмелился взглянуть на противника и увидел, что Брок смотрит на него яростно и мрачно. Очевидно, он не считал Зеда достойным противником. Во всяком случае, не для боя в присутствии самой королевы.

Рэн тоже выглядел угрюмым. Никто, разумеется, и не ждал, что его выберут представителем от стаи Джаэля, но Зед чувствовал, что Рэн об этом мечтал.

Наконец подошла их очередь.

Джаэль поклонился Ее Величеству и представил своих бойцов: «Альфа Брок против беты Кесли».