Звезды с корицей и перцем

Месяц спустя Эльга вошла в пустой сарай в пригороде Сётстада. Поставила «патефон» на земляной пол, с опаской повернула боковую рукоятку – и отбежала к двери. А потом зачарованно смотрела, как Конфетерия раскладывается, растeт и делится на модули, как воздвигаются каркасы, наполняются технической начинкой и одеваются стенками.

Солнечные лучи, бьющие сквозь щели в рассохшихся досках, сменили оттенок с золотого на оранжевый, затем померкли вовсе, Эльга клевала носом, сидя на чемодане, а Конфетерия всe ещe продолжала строить себя. «Подбери помещение попросторней, – советовала эра Варинг. – Чем больше она вырастет, тем больше сможет тебе предложить».

Три дня назад, когда Эльга сошла на столичный перрон, главной проблемой казалось найти подходящее место за разумные деньги. Она была уверена, что достаточно знает о кондитерском деле. Как приготовить шоколадную массу, сколько влить сливок, сколько всыпать сахара и муки, как взбить белки для пирожных и сколько ванили добавить в крем… Но увидев список ингредиентов для «универсального» рецепта Конфетерии, схватилась за голову. Два десятка названий, половины она даже не слышала. Перцы редких сортов – она понятия не имела, что в сладости можно класть перец! Какой-то мунг, агар-агар, калган…

Старая подруга эры Варинг свела еe со своей племянницей Аделин Либле, та дала пару подсказок, и через день у Эльги было всe необходимое. Оказалось, в Сётстаде можно найти самые экзотические продукты. Да, задорого. Однако порции требовались ничтожные, и денег хватило.

Наконец строительство было закончено. Эльга встала у прагма-пульта, который дугой огибал главный модуль в центре сложного ансамбля Конфетерии, и с трепетом дотронулась до бархатной панели отклика.

Добиться когеренции во второй раз оказалось проще, но страль-поле прагмата всe ещe оставалось призраком в состоянии неопределeнности. Эльга постепенно усиливала давление, расширяла диапазон вибраций, нащупывая резонансную частоту – цель, о которой говорила эра Варинг. Сейчас это была и еe цель…

Резонанс ударил вспышкой, штормовым валом. Как волны омывают пирс, так единое страль-поле омыло базовую структуру, указывающую назначение прагмата.

Перед Эльгой развернулась объeмная решeтка, гораздо сложнее, чем структура Кондитерии, которая умела делать три сорта пирожных, три сорта печенья, два сорта пряников и два сорта конфет.

Найдя опорный узел, Эльга запустила серию симметричных преобразований, которые привели к первой рабочей структуре – «Универсальному рецепту общего действия для возбуждения взаимного влечения мужчины и женщины». Чувства оглушил водопад вкусов, запахов. Перед глазами у Эльги плыло, мышцы дрожали от напряжения. Но она отчeтливо ощутила, как цель-структура устанавливает связи межу модулями и eмкостями с ингредиентами, как в недрах прагмата рождается нечто сливочно-сладкое, кофейно-горькое, дурманящее…

В тот первый раз Эльга провозилась с подарком эры Варинг целый день. Прерывала процесс, давала себе отдых и начинала снова. Результатом стал десяток трюфелей. Они восхитительно пахли свежим шоколадом, а у Эльги с утра крошки во рту не было, и она не удержалась. Сказать по правде, просто не верила в волшебное действие обыкновенной конфеты…

О нет, в ней не проснулась «настоящая развратница»! Но в сарае вдруг стало душно, запах трухи, соломы и пыли, смешанный с ароматами шоколада и пряностей, показался невыносимо густым, а идея провести ночь на полу – абсурдной.

Изнеможения и слабости больше не было, и Эльга вышла в темноту. Внизу, далеко за деревьями, проглядывали огни: море света полукругом окаймляло тeмную чашу долины. Эльга смотрела на сияющий город с небольшого взгорка и понимала, что должна быть там, что для этого она и приехала в Сётстад, что жить надо сейчас – ярко, весело, страстно.

И она пошла навстречу этому веселью, этой страсти – мимо зарослей кустарника и пустырей, мимо покосившихся заборов и невзрачных хибар. Она сама толком не понимала, что будет делать. Искать такси? Или того, кто отвезeт еe в город? А если найдeт… может, и ехать никуда не придeтся?

Мысли крутились в голове горячим вихрем. Казалось, сейчас из ночи шагнeт Он, протянет руку и уведeт за собой, и всe у них будет красиво и восхитительно.

Безобидная фантазия, игра воображения.

Но впереди под тусклым фонарeм стояли трое мужчин затрапезного вида – и Эльга поняла, что заигралась. Часть еe тянулась к этим троим, потому что всe равно, кем он будет… или они… а голос благоразумия звучал так слабо…

И всe же был услышан.

Эльга свернула в тихий проулок раньше, чем на неe обратили внимание. Пробралась обратно в свой сарай, заперла дверь на щеколду и без сил упала на раскинутую у стены постель. Без внутренней дисциплины нет страль-оператора. Но в еe горячечном сознании до утра бродили картины, которые разум, протрезвев, назвал грязными.

Действие конфеты ощущалось и на следующую ночь, а когда закончилось совсем, Эльга ужаснулась и едва не сбежала обратно в Биен – как бегут от чумы.