Звёздная кошка. Часть 1

— Я знаю свои обязанности. Не нужно меня учить, — резко парировал капитан, по-прежнему настроенный не слишком дружелюбно.

— Я не учу вас. Я прошу вас о помощи и готова за это платить, — сказала руководитель станции, твёрдо глядя на огненно-рыжего остролицего мужчину, взирающего на неё с холодным вниманием.

— Да неужели? — насмешливо протянул капитан.

Он призадумался, хотя уже собирался отдать приказ о смене курса. На его линии приоритетов мигали ещё два экстренных вызова. После несколько мгновений на его лице появилось неприятное выражение.

— Ладно, так и быть, я помогу вам. Но клянусь, вы заплатите не только штраф, но вдобавок лишитесь остатков своей и без того подмоченной репутации. Ну как, согласны? — жёстко проговорил он, не спуская острого взгляда с лица собеседницы.

— Да! — не колеблясь, ответила она и, сев в кресло, холодно добавила: — Поторопитесь, капитан. Каждую минуту моя станция несёт потери и немалые к вашему сведению.

Проведя ладонью по огненным волосам, собранным в пышный хвост, мужчина недобро прищурился.

— Ну-ну! Храбритесь, милейшая? Деньги — не главная из ваших проблем. Посмотрим, что вы запоёте, когда я выступлю на заседании учёного Совета. Я разнесу вас в пух и прах. Поверьте, я не только не оставлю камня на камне от вашей репутации, но и сделаю всё, чтобы вы стали всеобщим посмешищем.

Гнев капитана не поддавался логическому осмыслению. Вряд ли он выходил из себя только из-за неправомерного вызова. Видимо, руководитель станции тоже это понимала. Отведя взгляд от его лица, женщина устало сгорбилась, что сразу же состарило её на несколько лет. Стараясь сохранить самообладание, она с силой сжала подлокотники кресла и глухо выдавила из себя:

— Мне всё равно, господин Огаташ, только давайте уж скорей переходите от слов к делу.

— Одно другому не мешает. Встречный ветер не повернёт реки, — буркнул капитан.

Несмотря на невозмутимый вид и ровный тон собеседницы, его чуткое ухо морфа уловило тоскливые нотки в её голосе. Он сообразил, что, увлёкшись прошлым, перешёл границы допустимого. Вдобавок по некоторым неуловимым признакам, известным лишь ему, он догадался, что нанесённый удар попал в цель и оказался слишком сильным для неё. Смешавшись, он заёрзал в своём удобном кресле. Со стороны это выглядело так, будто под его задницей неожиданно вырос острый шип.

Теребя серпообразную золотую серьгу в ухе, капитан неожиданно улыбнулся и примирительно проговорил:

— Извините, леди Мариен-адд-Роу, кажется, я немного погорячился, — смешно наморщив нос, он чуть слышно фыркнул. — Ну, что вы право? Стоило на вас слегка надавить, и вы уже раскисли. Не дрейфите, госпожа кошка. Я здесь, значит, всё будет хорошо.

— Кто бы сомневался, — иронично заметила Мариен и чуть слышно вздохнула. — Как поживаешь, Крам? — спросила она будничным тоном, каким в свете обычно разговаривают с давними приятелями.

— Нормально. Вот недавно защитил докторскую по адиффузным формам.

— Поздравляю! Наверно, твои близкие страшно рады.

— Само собой! — с гордостью отозвался капитан и его карие глаза оживлённо заблестели. — По этому поводу родители устроили приём, примерно на пару тысяч голов. Представляешь? Жаль, что для меня вечеринка была виртуальной. Родители расстарались и к столу подавали мои любимые блюда. Оставалось только облизываться, глядя на это недоступное изобилие.

При виде неподдельного огорчения на его лице у Мариен потеплело на душе. Под маской мужественности и холодного расчёта по-прежнему угадывался всё тот весёлый мальчишка — беззлобный проказник и неугомонный непоседа. Он дружили, сколько она себя помнила, и за что получала бесконечные выговоры от родителей. Мальчишкой Крам частенько удирал из дома и заодно прихватывал с собой маленькую подружку. Родителям не составляло особого труда их отыскать. Перебросившись в звериный облик, они быстро нападали на след беглецов. Как правило, за поимкой и конвоированием домой следовала порка для одного и нудные нотации для другой. Но как ни пытались их разлучить, они снова оказывались вместе.

— Ничего. Ещё наверстаешь упущенное, — пообещала Мариен, чувствуя, что снова подпадает под власть прошлого.

Заметив её изучающий взгляд, капитан усмехнулся.

— Что, сильно изменился? Постарел, подурнел? — спросил он шутливым тоном. — Только не лги, хорошо? Скажи, как есть, я переживу.

Откинувшись на спину кресла, Мариен прищурила глаза.

— Уверен, что хочешь знать? — насмешливо спросила она и, получив согласный кивок, отрицательно покачала головой. — Нет, Крам. Как и прежде, ты красив как бог. Единственно, теперь ты действуешь с позиции силы, где-то растеряв своё былое море рыжего обаяния.

— Видимо обмелело со временем. А вот ты ни капельки не изменилась. Всё та же неулыбчивая заносчивая кошка, — капитан оглядел собеседницу и понимающе ухмыльнулся. — Ну давай, Мариен, не молчи! Я же вижу по глазам, ты умираешь от желания узнать, есть ли жена и дети у этого обмелевшего моря рыжего обаяния.

Мариен удивленно приподняла брови.

— Ты думаешь? — вопросила она прохладным тоном и поинтересовалась: — Ну, так что? Ты женат?