Звёздная кошка. Часть 1

Шаттл с группой штурмовиков ещё мчался к планете, а Крам Огаташ уже приступил к расследованию обстоятельств экстренного вызова. Для начала он приказал выяснить по чьей инициативе зверей погрузили в один отсек транспортного корабля.

Сотрудники следственной группы оказались на высоте. Высвистанный на борт «Огненного вихря» — так назывался корабль Галактического патруля — суперкарго перевозчика сразу же сказал, что это ошибка курсантов Навигационной школы. Ему поверили, он и в самом деле был слишком опытен для таких детских промахов. Кто конкретно из курсантов напортачил суперкарго не знал, но выяснить это уже не составляло особого труда.

Как только речь зашла о самом грузе, его отправителях и получателях, суперкарго сдулся окончательно. Он клялся и божился, что ничего не знает о контрабандных животных. Пытаясь уговорить суровых блюстителей порядка не заводить на него дело, он чуть ли не ползал на коленях, умоляя не губить его репутацию.

Пока следственная группа занимались преступной цепочкой, которая вела к незаконным гладиаторским побоищам — как выяснилось несколько позже — капитан послал повестку ещё одному свидетелю. По ряду соображений, не слишком связанных с данным делом, он решил побеседовать с ним в более приватной обстановке, чем следственный изолятор. И вскоре в его роскошно обставленной каюте появился Марио Ирвинг. Правда, не живьём, а в виртуальном виде. Галактический патруль мог себе позволить дорогостоящую 3D-связь.

— Привет, старый пёс! Как поживаешь? — поприветствовал его капитан, расплываясь в невольной улыбке. — Прости, что разбудил.

Облачённый в ночную пижаму и колпак высоченный толстяк и в самом деле выглядел чрезвычайно забавно.

— Здравствуй, Крам. Сколько лет, сколько зим! — добродушно прогудел он, пытаясь нащупать тапочки под кроватью. — Спрашиваешь, как поживаю? В общем-то, жил себе не тужил, пока ты не разбудил. Ишь, даже заговорил стихами. Подожди, дай хоть натяну на себя халат, — зевая, добавил он.

Плюхнувшись в удобное кресло-качалку, Ирвинг сдул кисточку колпака, упавшую ему на нос, и потянулся за трубкой. После ряда священнодействий, привычных для любого заядлого курильщика, наконец, он чиркнул спичкой и, с наслаждением затянувшись, выпустил изо рта аккуратные колечки дыма.

— Ну, зачем вызывал? Что-то серьёзное или тебе нужна моя консультация? — поинтересовался он ленивым тоном.

Огаташ не сразу ответил на его вопрос. Вольготно развалившись на диване, капитан, не глядя, взял со столика широкий цилиндрический бокал. Внутри опалесцирующего фиолетового напитка плавало нечто розовое. Мерзкое и живое на вид. С явным наслаждением он сделал большой глоток и улыбнулся своему давнему приятелю. Правда, улыбка не затронула его прищуренных холодных глаз.

Сознательно затягивая паузу, капитан напряжённо размышлял, не совсем понимая, как на этот раз легли карты судьбы. Единственно, в чём он был уверен, так это в том, что иметь Марио Ирвинга на своей стороне, в качестве союзника — это беспроигрышная лотерея. Знал он и другое, что, не дай бог, оказаться с ним по разные стороны баррикад. Тогда это был страшный враг — умный и коварный. Правда, чего не водилось за толстяком, так это подлости. Но при его способностях это было излишне. При желании он мог любого заставить плясать под свою дудку.

— Прости, Марио, что не предлагаю тебе виомель, хотя знаю, что это твоё любимое пиво, — наконец проговорил Огаташ, делая вид, что не замечает любопытного взгляда своего учителя и, в общем-то, давнего друга.

Смерив его завистливым взглядом, Ирвинг тяжело вздохнул.

— Ничего, переживу — пробасил он и жалобно добавил: — Вот только не говори, что твой виомель из погребов Смарита!

— Именно оттуда, а как ты угадал?.. Знаю, не отвечай! По цвету и густоте массилонов.

— Не только. Это не всегда работает, — толстяк сделал неопределённое волнообразное движение рукой. — Если внимательно приглядеться, то вскоре уловишь, что массилоны у самых лучших сортов виомели имеют характерный рисунок перемещений. Из погребов Смарита они частенько образуют пары и движутся зигзагообразно.

Огаташ внимательно пригляделся к своему напитку и окинул собеседника уважительным взглядом.

— А ты прав. Впрочем, как всегда. Сколько тебя знаю, столько удивляюсь твоей наблюдательности, — заметил он и поднёс бокал к губам.

Когда он опустел, капитан изящным жестом достал белоснежный платок и аккуратно приложил его ко рту. На зависть толстяку в его манерах сквозили привычки истинного аристократа. Причём не только по духу, но и по рождению. Впрочем, так оно и было. Капитан происходил из очень знатного рода лис-оборотней.

Многочисленное семейство Огаташей славилось не только своей изворотливостью и воинскими талантами. Его отпрыски обладали редкой удачливостью и прозорливостью, а также немаловажным умением вовремя переходить на сторону победителя. В результате чего предки Крама скопили такое состояние, что при желании он мог бы купить себе целое звёздное королевство.

К счастью, капитан не рвался в короли и предпочитал в поте лица трудиться на благо империи Ррнайд.