Звёздные морпехи

Согласно свидетельствам, изученным едва ли не до мельчайших подробностей не одним поколением пехотинцев, корабль ксулов был <проглочен> черной микродырой, возникшей из поврежденного двигателя. В некотором роде корабль ксулов совершил акт самоубийства. Однако перед тем как ему исчезнуть в черной дыре, десант морпехов успел проникнуть во вражескую компьютерную сеть - или ее аналог. Полученная таким образом информация стала предметом самого тщательного изучения и споров.

На этот раз пехотинцы должны сделать все, чтобы уничтожить вражеское судно.

Однако без ответа оставался самый главный вопрос - удастся ли им проникнуть внутрь? Разведданные свидетельствовали в пользу того, что корпус корабля-разведчика представлял собой искусственный материал, значительно превосходящий по прочности алмаз. Он способен противостоять ядерному удару и другому крупномасштабному оружию. Зонды землян были разработаны для использования специальных стыковочных нанодисемблеров, способных <прогрызть> любой материал, в том числе и корпус вражеского корабля. Однако штурмовому десанту придется довольствоваться подручными средствами. Четверо пехотинцев имели при себе портативные дисемблеры. Было бы куда проще, если бы заряд, повредивший корабль ксулов, прожег заодно дыру в его корпусе.

Интересно, при помощи чего был выпущен этот заряд? С зонда из числа тех, что вращаются на околомарсианской орбите и в Поясе астероидов? Или же с ВЭЛП-платформы Хельга на околосолнечной орбите? Или же кому-то крупно повезло с использованием боеголовки с антивеществом?

Что ж, истину они узнают буквально через несколько минут. Если судну ксулов нанесен серьезный ущерб, оно не сможет засечь их приближение.

Черт, и все-таки эта операция - чистой воды самоубийство. Ну или почти. Хотя велика ли разница?

* * *

Мы-Те-Кто, Пояс астероидов, 14:17 по Гринвичу

Властелины, они же Охотники Рассвета, пребывали в растерянности.

Коллективный разум, который включает в себя также и направляющий разум корабля-охотника, не способен понять эмоциональную реакцию вроде страха или беспокойства, как не способен понять и индивидуальность. Изучив различных органических существ - <паразитов>, населяющих самые разные планетарные тела, - они узнали о существовании такого рода эмоций, но не осознали их значения в отношении самих себя.

Нечто подобное они испытали, когда непредвиденные события помешали достичь запланированного результата. Вот тогда они впервые приблизились к осознанию того, что такое эмоции.

<Паразиты>, обитающие в местной планетарной системе, сумели нарушить целостность защитного щита и ослепить корабль. Анализ векторов движения некоторых ближайших судов <паразитов> давал основания полагать, что те пытаются перехватить судно Охотников. А этого допустить было никак нельзя.

Еще одна вещь, с которой Властелины сталкиваются крайне редко, - это так называемая спешка. Время, в широком смысле, не более чем фактор, который нужно вносить в уравнения. Но в данный момент его важность резко возросла, ибо компенсировать причиненный ущерб требовалось в условиях великой спешки. Очевидно, местных <паразитов> следовало отнести к классу <амвейет>, как представляющих серьезную угрозу для Охотников Рассвета.

Эта угроза ставила Властелинов перед необходимостью стерилизации всей Солнечной системы.

* * *

Штурмовой отряд <Альфа>, Десантный модуль <Сьерра 1-1>, 14:17 по Гринвичу

- Три... два... один... пуск!

Гарроуэй ощутил толчок - это десантный модуль отделился от борта транспорта <Коммодор Эдвард Пребл>. Еще мгновение - и их взвод в очередной раз оказался в состоянии свободного падения.

- Отделились, - продолжал внутренний голос. - Включение двигателей через пять... четыре... три... две... одну секунду - пуск!

Казалось, гигантская лапа больно вдавила его грудную клетку в спинку кресла. Десантные модули - как и головной корабль, и практически все остальные космические корабли землян - использовали для движения технологию Аханну. Она значительно уменьшала эффект инерции, делая возможными большее ускорение и большую маневренность - разумеется, в пределах тех перегрузок, какие способен выдержать человеческий организм. Тем не менее последствия ускорения нельзя устранить окончательно, а они, надо сказать, были из числа не слишком приятных.

Десантный модуль ускорялся минуты две, пока наконец вновь не оказался в благословенной зоне невесомости.

- Ну же, - недовольно произнес кто-то из пехотинцев по внутреннему каналу связи. - Когда же мы наконец увидим, куда нас послали?

- Прекратить! - рявкнул Гарроуэй. Нервы у всего взвода были на пределе и в обязанности комендор-сержанта входило следить за тем, чтобы никто из морпехов не сорвался. - Когда начальство получит конкретный приказ, оно передаст его нам. А пока проверьте состояние вооружений. Ура?

- Ура! - в ответ прозвучали лишь считанные голоса, притом без особого воодушевления.