Звёздные войны

— Слушаюсь, сэр. Я уже во всем разобрался. Как вы и говорили, управление истребителем не совсем идентично управлению скайхопера.

Змеистые молнии и яркие, как свет солнца, энерголучи продолжали ткать над поверхностью Звезды Смерти многоцветную сеть. Но истребители повстанцев метались над ней в разные стороны, стреляя по всему, что казалось их пилотам подходящей мишенью. Два крошечных кораблика слили свой огонь на энерговыводе — тот взорвался, выплевывая из нутра станции гигантские радуги электрических дуг

Внутри Звезды Смерти первым же взрывом разметало солдат, механиков и оборудование, а затем разрушающий эффект передался дальше по многочисленным проводам и кабелям в виде бешеного, бесконтрольного энергопотока. Там, где тройной корпус станции был разрушен, устремляющийся наружу воздух выбрасывал в бездонную черную могилу солдат и роботов.

Переходящий с места на место, Дарт Вейдер являл собой спокойствие среди хаоса. Запыхавшийся командир подбежал к нему, и, задыхаясь, доложил:

— Лорд Вейдер, мы насчитали их около тридцати, по крайней мере, двух разных типов. Эти кораблики так малы и быстры, что фиксированные орудия не могут с ними справиться. Они все время уходят от приборов управления зенитным огнем.

— Посадите все тайские экипажи в истребители. Нам придется поохотиться за повстанцами всерьез и уничтожить их корабль за кораблем.

Внутри огромных ангаров замелькали красные огни, загудели сирены. Обслуживающий персонал засуетился в сумасшедшем темпе, подготавливая корабли, а одетые в летные комбинезоны имперские пилоты хватали свои шлемы и сумки.

— Лук! — вызвал юношу, только что без вреда миновавшего сплошной поток смертельного огня, Синий Лидер. — Сообщи мне, когда покончишь с этим блоком.

— Я направляюсь туда.

— Осторожно! — умоляюще прозвучал в динамиках голос. — С правой стороны отражающей башни — зона концентрированного огня.

— Я уже над башней, так что не волнуйтесь, — уверенно ответил Лук. Еще раз бросив истребитель в крутое пике, он снова проскочил через нагромождение металлических надстроек. Антенны и небольшие выступы исчезали в веселых ярких вспышках, когда молнии из орудий корабля Лука с сокрушающей точностью поражали их.

Лук улыбнулся, круто взмывая вверх и легко уходя от мощных энерголучей, отчаянно пытающихся нащупать его истребитель. Черт побери, что же это еще было, если не охота на сухопутных крыс — дома, в кривых ущельях пустынного Татуина…

Биггс следовал за Луком тем же курсом. А имперские пилоты готовились стартовать с поверхности Звезды Смерти. Внутри многочисленных ангаров и техники и роботы лихорадочно отключали силовые кабели и проводили последнюю проверку. Особенно тщательно готовился специальный корабль, ближайший к выходу из ангара — тот, в который Дарт Вейдер с трудом смог впихнуть свое огромное тело. Усевшись в кресло пилота, Черный Лорд опустил поверх своей маски светозащитную пластину.

В наблюдательном посту храма на Четвертой луне царило напряженное ожидание. Звонки, сопровождающие отдельные вспышки на наблюдательном экране, звучали громче, чем шепот людей, старающихся подбодрить друг друга. У дальнего конца экрана, возле скопления мигающих огней, оператор придвинулся ближе к пульту и заговорил в микрофон, расположенный на уровне его рта:

— Внимание, командиры звеньев! Внимание, командиры звеньев! Мы перехватили новую группу сигналов, исходящих с противоположной стороны станции. К вам приближаются истребители противника!

Лук получил это предупреждение одновременно с остальными. Он начал осматриваться вокруг, разыскивая корабли имперцев, затем перевел взгляд на приборы.

— На моих экранах все чисто. Я никого не вижу.

— Продолжайте визуальный поиск, — приказал Синий Лидер. — Из-за этого буйства энергии вокруг они сядут вам на хвост еще до того, как ваша система слежения обнаружит их. Помните: любой прибор наблюдения на ваших кораблях, кроме ваших глаз, они могут заглушить.

Лук снова вернулся к экрану и на этот раз заметил, что имперский истребитель уже преследует Х-образный корабль. На этом корабле был номер, который он сразу узнал.

— Биггс! — крикнул он. — Ты подцепил одного из них! Он у тебя на хвосте… осторожнее!

— Я не вижу его! — с нотками паники в голосе ответил его друг. — Где он? Я ничего не вижу!

Лук беспомощно наблюдал, как корабль Биггса метнулся прочь от поверхности Звезды Смерти, в открытый космос, по пятам преследуемый имперцем. Вражеский корабль непрерывно метал молнии, и каждая из следующих пролетала чуть ближе к корпусу «Синего-3», чем предыдущая.

— Он крепко держит меня! — прозвучал голос в кабине Лука. — Я не могу оторваться от него!

Резко повернув и вращаясь, Биггс сделал петлю назад, к Звезде Смерти. Но преследующий его пилот был упорен и не собирался отказываться от добычи.

— Держись, Биггс! — крикнул Лук, заламывая такой крутой вираж, что перегруженные гироскопы его истребителя протестующе взвыли. — Я вступаю в бой!