Звёздный детектив

— Конечно, — подтвердил Валенса. — На Земле шансов у него нет — любой его раскусит. А вот на далеких колониях, особенно на таких, как Опал или Мессавитц, где общество едва преодолело эпоху Возрождения, Шустрик вполне сойдет за среднестатистического жителя с болезненным цветом кожи, но это можно списать на обыкновенную желтуху. А ты молодец, быстро сообразила.

Иронии в его похвале она, кажется, не заметила и с признательностью ее приняла.

Больше они не общались. Шаттл вышел из атмосферы, сделал маневрирующий виток вокруг планеты и пошел на сближение с орбитальной станцией, огромным вращающимся против часовой стрелки колесом.

До стыковочного шлюза пришлось парить, отталкиваясь от стен. В герметичном карантинном модуле они разделись и прошли обеззараживающую процедуру. В космосе с гигиеной всегда строго. После неприятных минут, проведенных в карантинном отсеке, всем вручили по паре ботинок с магнитной подошвой, чтобы без труда передвигаться в тех отделения станции, где сила тяжести искусственно не поддерживалась. Ходить на своих двоих в невесомости дело совсем нелегкое. Со стороны это напоминало марш болванчиков на пружинках, при каждом шаге шатающихся взад-вперед. Пройдя через общие залы ожидания, битком набитые спешащими на свои рейсы людьми, они направились к одному из восемнадцати грузовых доков. Всего через станцию «Прометей» ежедневно курсировало до десяти тысяч пассажиров и около полумиллиона тонн грузов. На входе в док их ожидал таможенный инспектор и начальник охраны, проводивший Риту таким вожделеющим взглядом, что Валенса с трудом подавил в себе смешок. Девушка припасла для детектива ледяную улыбку, а начальнику охраны послала воздушный поцелуй.

С капитаном «Авроры» они встретились возле трапа. Седовласый мужчина с крупными чертами лица курил сигару прямо под знаком «Курение строго воспрещено». Звали его Юрием Громовым и, разумеется, о настоящей цели полета он знал. Помахав рукой, капитан поманил всех на борт, пришвартованного к станции, корабля.

С виду посудина была небольшой с обычной для такого класса конструкцией. Продолговатый, похожий на пенал корпус, с трюмом, заполненным топливом, и кольцом искусственной гравитации, вмещающим жилые отсеки: три каюты для экипажа, летную палубу с капитанским мостиком и кают-компанию для собраний и совместного отдыха. Для соблюдения легенды «Ориону» пришлось не только зафрахтовать транспортное средство, но и набить его полезным грузом: электроникой, тканью и инструментами, так необходимыми молодой и быстроразвивающейся колонии на Майн 5. На «Авроре» стоял старый, но надежный двигатель Алькубьерре. «Медленно, но верно — вот что говорили о таких кораблях.

Весь экипаж судна состоял из трех роботов: Альфы, Беты и Гаммы, распределивших между собой полномочия бортинженера, штурмана и механика. Стандартная комплектация, причем все роботы настолько давних моделей, что Шустрик по сравнению с ними был настоящим чудом инженерной мысли. Громов не переставал жаловаться, что руководство торгового представительства старается экономить на всем, кроме чертового груза

По негласной договоренности Рите, хотя она и протестовала, мужчины отдали одну из кают в ее полное распоряжение. Вторую каюту занимал капитан, предупредивший всех, что во сне он ужасно храпит, так что желающих делить с ним помещение не нашлось. В третьей пришлось ютиться Валенсе и Шустрику, отказавшемуся жить в обществе, как он выразился, «трех тугодумов».

Перед стартом «Аврора» должна была пройти все тестовые проверки и получить добро из диспетчерской. Это растянулось на несколько часов. Техники «Прометея» постоянно простукивали корпус в поисках пробоин и мельчайших трещин. Время от времени для проверки работоспособности систем персонал включал вхолостую двигатель.

От всего этого шума и треска у Валенсы разболелась голова. А когда корабль перевели в зону невесомости, чтобы проверить утечки кислорода, к дополнению к мигрени детектива начало тошнить. Шустрик посоветовал обратиться к Рите за уколом. Вместо этого, распухнув от гордости, Валенса слонялся по кораблю, пока не спустился на грузовую палубу. Там он нашел себе теплое местечко в трюме. Один из контейнеров был заполнен бобинами с вискозой. Он улегся между ними и задремал. Хорошо, что механик Гамма совершающий обычный обход судна в поисках безбилетников, нашел его до того, как тот попал под вредное излучение двигателя и передал сонного Валенсу в руки Рите. Она затащила детектива в свою каюту, сделала двойную прививку от космической болезни и оспы, весьма распространенной на Майн 5, затем уложила в постель. Детектив вяло сопротивлялся: убойная доза лекарств ослабило его волю, и он снова погрузился в сон. На этот раз надолго.

Когда Валенса проснулся, на корабельных часах уже набежало шесть часов полета. До Майн 5 оставалось не меньше двух недель на крейсерской скорости. Поднявшись с кровати, он осмотрел каюту девушки.