Звёздный двойник

— Ясно. Вы, значит, решили, что будете пробу снимать, как при столе у средневекового короля. Что ж, попытаюсь разубедить. А то вряд ли вам будет приятно чувствовать себя мишенью. Так я с шефом уже шесть лет. И знаю: за это время он ни разу не пользовался дублёрами! При двух покушениях на него я сам был — и сам пристрелил одного из «горилл»! Пенни, ты с шефом дольше — при тебе он приглашал хоть раз дублёра?

Девушка смерила меня ледяным взглядом:

— Никогда! И сама мысль о том, что шеф мог бы подвергнуть опасности другого, спрятавшись за его спиной… Я просто обязана дать вам по физиономии — вот что я должна сделать!

— Успокойся, Пенни, — мягко сказал Дэк. — Вам обоим и кроме этого есть чем заняться на пару. И он не так уж глупо рассудил — для постороннего, конечно. Кстати, Лоренцо, это — Пенелопа Рассел, личный секретарь шефа и ваш главный режиссёр.

— Рад познакомиться, мадемуазель.

— Сожалею, но ответить тем же не могу!

— Прекрати, Пенни! Иначе — отшлёпаю по попке — и два g меня не остановят! Лоренцо, я понимаю, играть Бонфорта малость рискованней, чем править инвалидной коляской. Мы оба знаем, что находились уже желающие прикрыть его страховой полис. Но сейчас это исключено! В сложившейся ситуации, по причинам, которые вы вскоре поймёте, парни, играющие против нас, даже пальцем не посмеют тронуть шефа — либо вас в его роли! Вы уже видели — они играют грубо. Они при первом удобном случае прикончат меня или даже Пенни. В данный момент они и вас убили бы, кабы дотянулись! Но стоит вам выйти на публику в роли шефа — вы всё равно, что в сейфе швейцарского банка! Они просто не смогут убить вас при нынешних обстоятельствах!

Он пристально вгляделся в моё лицо.

— Ну как?

Я помотал головой.

— Не улавливаю смысла.

— Скоро уловите. Тут дело тонкое — оно касается марсианского образа жизни. Обещаю вам: ещё до посадки вы всё поймёте.

Однако дело не становилось более привлекательным. Пока что Дэк меня впрямую не обманывал — насколько я могу судить, но вполне мог говорить не всё, что знает, такое я за ним уже замечал.

— Слушайте, Дэк, а почему я должен верить вам или этой леди? Извините, мисс? Я хоть и не питаю особых симпатий к мистеру Бонфорту, но у публики он пользуется славой человека, болезненно — до отвращения даже — честного. С ним я когда смогу побеседовать? Только по прибытии на Марс?

На угловатом, располагающем лице Дэка вдруг проступило уныние.

— Похоже, что нет. Пенни вам не говорила?

— Чего?

— Старина, мы просто вынуждены подменять шефа. Его похитили.

У меня вдруг ужасно разболелась голова. От двойной тяжести, а может, от обилия впечатлений.

— Вот теперь, — продолжал Дэк, — вы знаете, отчего Джок Дюбуа не хотел доверяться вам на Земле. Это — самая крупная сенсация для газетчиков; со времён первой высадки на Луну. Поэтому нам приходится крутиться, как проклятым, лишь бы никто ничего не разнюхал. Так что, пока не разыщем шефа и не вернём его обратно, вся надежда на вас. И вы, похоже, уже начали входить в роль. Этот кораблик на самом деле — вовсе не «Рискуй». Он — личная яхта и походная канцелярия шефа; имя ему — «Том Пейн»[13]. «Рискуй» крутится на рейде возле Марса и передаёт наши позывные — и знают об этом только его капитан и старший помощник. А «Томми» тем временем на всех парусах мчится к Земле за подходящей заменой для шефа. Улавливаете, старина?

— Допустим… Однако, капитан, если мистер Бонфорт похищен политическими противниками — зачем делать из этого тайну? Я бы на вашем месте у каждого столба об этом кричал!

— Верно — на Земле. И в Новой Батавии. И на Венере. Но не на Марсе! Вы, может, знаете легенду о Кккахграле Юном?

— Э-э… Боюсь, что нет.

— Тогда слушайте внимательно. Она — наглядная иллюстрация марсианской щепетильности. Короче говоря, этот парень, Кккахграл Юный — а жил он тысячи лет назад — должен был прийти в определённое время к определённому месту, чтобы удостоиться высокой чести — вроде посвящения в рыцари. Не по своей — на наш взгляд — вине, но он опоздал. В силу марсианских приличий — за опоздание ему полагалась казнь. Учтя его молодость и выдающиеся подвиги некоторые радикалы предложили повторить испытание. Кккахграл и не подумал согласиться! Настоял на своём праве лично выступать в качестве обвинителя на суде чести, выиграл дело и был казнён. Что сделало его живым воплощением и святым покровителем марсианских приличий. Так-то.

— Но… Бред ведь!

— Ой ли? Мы же — не марсиане. А они — очень древняя раса; у них сложена целая система требований и обязанностей для любого случая жизни. Марсиане — величайшие из всех мыслимых формалистов! Древние японцы со своими «гиму» и «гири»[14] в сравнении с марсианами — отъявленнейшие из анархистов! У марсиан нет понятий «верно — неверно», есть лишь «пристойно — непристойно» — в квадрате, в кубе и со всякими довесками. Тут в чём дело — шефа усыновляет Гнездо того самого Кккахграла Юного, ясно вам теперь?

Но я упорно не хотел понимать. По-моему, этот Ккках больше всего смахивал на одну из самых отвратительных кукол «Ле Гран Гиньоль»[15]. Бродбент между тем продолжал: