Звёздный двойник

— Ладно, не трусь, — ответствовал Корпсмен, — кабинет звукоизолирован. Я только поглядеть хотел, точно ли он подходит. Да, Смайт, а что там с твоим марсианским? Можешь выдать чего-нибудь?

Я ответил одним многосложным, скрипучим словом на Гранд-Марсе, переводимым примерно так:

— Приличия требуют, чтобы один из нас покинул это место!

На самом деле смысл его гораздо сложней — это, по сути, вызов, после которого чьё-нибудь Гнездо получает известие о смерти. Но Корпсмен, похоже, ничего не понял. Ухмыльнувшись, он сказал:

— Здорово, Смайт. Я тобой доволен.

Зато Дэк понял всё. Он взял Корпсмена под руку и напомнил:

— Билл, я сказал: кончай. Я здесь пока капитан, и это — приказ. Начинаем спектакль немедленно — и без антрактов, понял?

К Дэку присоединился Клифтон:

— Действительно, Билл, мы именно так и решили, помнишь? В противном случае кто-нибудь может в самый ответственный момент забыться.

Покосившись на него, Корпсмен пожал плечами:

— Ладно, ладно. Я же только проверить хотел. Идея-то моя, в конце концов.

Он улыбнулся мне одними губами и сказал:

— Добрый день, мистер Бонфорт. С возвращением.

Слишком уж он нажимал на это «мистер», но я ответил:

— Рад видеть тебя, Билл. Есть что-нибудь, о чём я непременно должен знать до посадки?

— Нет, похоже. Пресс-конференция в Годдард-Сити[18], сразу после церемонии.

Он явно следил за моей реакцией на сообщение. Я кивнул:

— Отлично.

— Родж, — торопливо вмешался Дэк, — как так? Это что, горит? Вы уже дали согласие?

— Я что хочу сказать, — продолжал тем временем Корпсмен, повернувшись к Клифтону, — пока наш кормчий не передрейфил вконец. Я ведь и сам могу её провести — скажу ребятам, у шефа ларингит после церемонии, или ограничимся ответами на письменные вопросы, если хотите. Они их нам заранее дадут, а я, пока идёт обряд, составлю ответы. Но раз уж он так похож на шефа, то я согласен рискнуть. Как, «мистер Бонфорт»? Справишься?

— Не вижу препятствий, Билл.

Я подумал, что если уж удастся надуть марсиан, то беседу со стадом диких земных репортёров выдержу и подавно. Им ещё самим надоест. Теперь я неплохо владел Бонфортовой манерой разговаривать и, хоть в общих чертах, усвоил его политическую платформу и систему ценностей. А подробности для пресс-конференции не понадобятся.

Однако Клифтон выглядел озабоченным. Но прежде, чем он успел что-либо сказать, по внутренней связи передали:

— Капитана вызывает контрольная рубка. Минус четыре минуты.

Дэк направился к дверям, быстро проговорив:

— Ну, вы тут сами разбирайтесь, мне ещё эту телегу в сарай загонять, а у меня там только салажёнок Эпштейн.

И он направился к выходу.

Корпсмен крикнул вслед:

— Эй, кэп! Хотел тебе сказать…

С этими словами он выскочил за Дэком, даже не попрощавшись. Роджер Клифтон, прикрыв за ним дверь, тихо сказал:

— Согласны вы рискнуть на пресс-конференцию?

— Вам решать. Моё дело — устроить всё, как надо.

— Мммм… Тогда я, пожалуй, склонен рискнуть. Конечно, с вопросами в письменном виде. Но ответы Билла я прежде проверю сам.

— Отлично. А если найдёте возможность дать их мне минут за десять до начала, то вовсе проблем никаких. Запоминаю я быстро.

Клифтон пристально меня разглядывал.

— Не сомневаюсь, шеф. Хорошо. Пенни передаст вам ответы сразу после церемонии. Тогда вы сможете удалиться в мужскую комнату, и спокойно всё просмотреть.

— Договорились.

— Ну и отлично. Ох, скажу я вам; насколько лучше я себя почувствовал, увидев вас! Чем-нибудь ещё могу вам помочь?

— Пожалуй, всё, Родж. Хотя… О нем слышно что-нибудь?

— Э-э… И да и нет. Он — в Годдард-Сити, в этом мы уверены. Его не могли вывезти с Марса, или хотя бы из города. Мы перекрыли все лазейки; им просто не удалось бы проскользнуть.

— Да, но Годдард-Сити — городишко небольшой? Наверняка не больше сотни тысяч? Так что ж вам мешает…

— Мешает то, что мы не можем пока объявить о похищении. Едва кончится обряд усыновления, уберём вас с глаз долой и объявим — будто всё произошло лишь сейчас. И вот тогда — заставим их по винтику город разобрать! Конечно, городская верхушка — все ставленники Партии Человечества, но после церемонии они вынуждены будут с нами сотрудничать. И сотрудничество будет таким искренним, какое вам и не снилось. Они уж постараются найти его, пока не налетело всё Гнездо Кккахграла и не устроило на месте города поле под эту свою кукурузу — не помню, как называется.

— Да-а… Похоже, обычаи и психологию марсиан мне ещё зубрить и зубрить.

— Как и всем нам.

— Родж… э-э… А почему вы уверены, что он до сих пор жив? Почему бы им — чтоб не рисковать понапрасну — просто не убить его?

Меня вдруг замутило — вспомнил, как, оказывается, просто избавиться от тела, если убийца — человек бывалый и не боится крови…