Звёздный двойник

— И если я возьму с собой Жезл, они узнают об этом. Если нет — тоже. А для них это важно, это касается приличий! Ни один марсианин не покажется вне стен Гнезда или на какой-нибудь церемонии без Жезла! Да ведь они и раньше встречались с императором! И могу на что угодно спорить — свои Жезлы на аудиенцию брали!

— Но вы же не…

— Родж, забываете — теперь я именно марсианин!

Лицо Роджа разом прояснилось. Я продолжал:

— Я теперь не только Джон Джозеф Бонфорт, я Кккахжжжер из Рода Кккаха! И не взяв с собой Жезл Жизни, поступлю настолько неприлично… Даже не представляю, что может случиться после; я ещё недостаточно знаком с марсианскими обычаями. А если я беру Жезл, тогда я — марсианский гражданин, который вот-вот станет премьер-министром Его Величества! Что, по-вашему, скажут на сей счёт в Гнёздах?!

— По-моему, я не продумал как следует этого вопроса, — задумчиво протянул Родж.

— Я тоже лишь сейчас додумался, как только пришлось решать: брать ли с собой Жезл. Но неужели мистер Бонфорт не обдумал этого ещё до усыновления?! Родж, мы уже поймали тигра за хвост — отступать некуда, только оседлать его и — вперёд!

Тут пришёл Дэк и тоже взял мою сторону; похоже, даже удивился, что Роджу могло прийти в голову нечто другое:

— Будь уверен, Родж, мы создадим прецедент, и, сдаётся мне, далеко не последний в нашей карьере!

Взгляд его упал на Жезл:

— Эй, парень! Ты имеешь виды на кого-то из нас?! Или просто хочешь стену продырявить?!

— Да я же не жму ни на что!

— И слава всевышнему — балует нас, грешных, иногда! Он у тебя даже не на предохранителе!

Он аккуратно отнял у меня Жезл:

— Повернуть кольцо, а эту штуку опустить… Уффффф! Всё. Теперь он — просто стэк.

— Извините, бога ради…

Из гостиной меня препроводили в гардеробную и сдали с рук на руки конюшнему короля Виллема — полковнику Патилу. То был индус в мундире имперской звёздной пехоты, с прекрасной выправкой и мягким выражением лица. Поклон, коим он меня встретил, был рассчитан с точностью до градуса: отображал он и то, что я скоро стану премьер-министром, и то, что таковым я пока ещё не стал, и что мой ранг хоть и выше, но всё же человек я штатский, и следует вычесть пять градусов за императорский аксельбант на его правом плече.

Заметив Жезл, он мягко сказал:

— Марсианский Жезл Жизни, не так ли, сэр? Весьма любопытно. Вы сможете оставить его здесь; уверяю вас — с ним ничего не случится.

— Жезл я возьму с собой, — ответил я.

— Сэр?..

Он так и пронзил меня взглядом, ожидая, что я тут же исправлю ошибку. Я перебрал в памяти излюбленные фразы Бонфорта и выбрал одну: ясный намёк на излишнюю самоуверенность собеседника:

— Вы, юноша, своё плетите, как хотите, а моего не путайте.

С лица его исчезло всякое осмысленное выражение:

— Прекрасно, сэр. Сюда, будьте любезны.

* * *

Войдя в тронный зал, мы остановились. Трон, пока что пустой, стоял на возвышении в противоположном конце. По обе стороны прохода к нему томились в ожидании придворные и знать. Видно, Патил подал условный знак: заиграл гимн Империи, и все застыли, вытянувшись. Патил слушал с вниманием робота, я замер в утомлённой неподвижности пожилого человека, исполняющего свой долг, а прочие больше всего смахивали на манекены в витрине большого модного ателье. Надеюсь, мы не станем урезать расходы на содержание двора — вся эта пышность придворных и величественность стражи создают незабываемое зрелище!

С последними тактами гимна к трону подошёл Виллем, принц Оранский, герцог Нассаусский, Великий Герцог Люксембургский, Кавалер Второй степени Священной Римской Империи, Генерал-адмирал Вооружённых сил Империи, Советник Гнёзд Марса, Покровитель бедных и, Божьей милостью, король Нидерландов и Император Планет и межпланетного пространства.

Лица его я разглядеть не мог, но атмосфера церемонии вызвала во мне тёплую волну доброжелательности. Я не был больше противником монархии.

Отзвучал гимн, король Виллем сел, кивнул в ответ на поклоны, и толпа придворных немного ожила. Патил пропал куда-то, а я, с Жезлом под мышкой, начал восхождение к трону, хромая даже при слабом лунном притяжении. Всё это здорово напоминало путь к внутреннему Гнезду Кккаха, разве что здесь я ничего не боялся. Было немного жарко, да звенело в ушах. Вдогонку звучала мешанина из земных гимнов — от «Христианского короля» до «Марсельезы», «Звёздно-полосатого стяга» и прочих. Поклон у первой ступеньки, поклон у второй, и последний, самый низкий, прежде, чем взойти к трону. Колен я не преклонил — это только дворянам положено, а простые смертные по отношению к своему суверену обладают несколько большим суверенитетом. Многие — в театре или на стерео, например, — этого не знают, потому Родж предварительно учинил мне настоящий экзамен.

— Ave, Imperator![29]

Будь я голландцем, сказал бы: «Rex», но я — американец. Мы обменялись загодя вызубренной школьной латынью — он осведомился, чего я хочу, я ответил, что, будучи призван им… И так далее. Затем он перешёл на англо-американский с лёгким акцентом восточного побережья: