Звёздный егерь

Наметились определённые сдвиги: Атолл начал улавливать биополя пришельцев, и стал различать цвет их эмоций. Найдя нужный диапазон, Атолл теперь продолжал вслушиваться в пришельцев, даже когда те забирались в своего краба. Как ему хотелось понять их, узнать, что знают они, и поделиться тем, что есть у него! Но всё это будет, обязательно будет, раз встреча произошла.

Когда Игорь понял, что Чекерс включил тягу и остановил пропеллеры, он затаил дыхание, готовясь к резкому падению: пока двигатель не заработает, не поддерживаемый больше винтами дисколёт упадёт на несколько метров, «провалится».

Но падения не было.

Срезонировав с бьющимся в отчаянии, захлёбывающимся стыдом бессилия и всё же несдающимся разумом Человека, чужой, но нечуждый Разум напряг свои невидимые мышцы и, словно арбузную косточку, выщелкнул дисколёт на поверхность.

Включился двигатель, гул реактивных струй слился с шипением испаряющейся воды. Дисколёт взлетел вверх и исчез, растаял в небе планеты, уходя к грузовой станции на орбите.

А внизу, на планете со звучным названием Кайобланко, в маленькой подводной колонии кораллов, недоуменно вспыхивали цветные огоньки. Атолл, пытаясь разобраться в происшедшем, снова и снова прослеживал события последних дней. На его коралловых склонах загорались непонятные ему, но явно что-то означающие символы, в которых он всё-таки пытался распознать по-русски написанное имя «Надежда».

Впрочем, Атоллу было ясно одно значение этого символа. Он понимал, что пришельцы обязательно вернутся.

Пушка вероятности

— Всех, кто присутствует в зале суда! Всех, кто видит и слышит нас по каналам связи! Всех прошу приветствовать Трибунал Пальбоса вставанием!

По команде главного Распорядителя две тысячи избранных, получивших разрешение на вход в Дом правосудия, и миллиарды пальбосцев у видеоэкранов встали, склонив круглые фиолетовые головы.

Прошуршав длинными чёрными мантиями, заняли свои места члены Трибунала. Главный судья кивнул головой.

— Ввести обвиняемого! — заорал Распорядитель.

В зал, неслышно скользя на магнитной подушке, вкатился электрический стул, на котором понуро сидел молодой широкоплечий пальбосец с испещрённым глубокими шрамами лицом. Руки и ноги его были пристёгнуты к стулу узкими стальными захватами.

— Достойные жители Пальбоса! — начал процесс Обвинитель. — Всем вам, без сомнения, известно, какие огромные усилия вкладывает наше правительство в решение проблемы контакта. Контакт — это решение всех наших сегодняшних проблем. Это — благоденствие для каждого гражданина нашей непобедимой планеты. Однако для контакта нужно найти планету с весьма определённым уровнем цивилизации. С одной стороны, разум обитателей должен быть достаточно высок. С другой стороны, развитие их науки и техники должно уступать нашему уровню, в противном же случае они могут организовать сопротивление и даже представлять для нас угрозу.

Позвольте напомнить вам случай с Тергумой. Около ста лет назад мы нашли подходящую планету, однако аборигены воспротивились контакту с Великим Пальбосом и уничтожили корабли с нашим десантом. Для усмирения нам пришлось бросить на Тергуму позитронную бомбу. Теперь, — несколько замялся Обвинитель, — контакт устанавливать там больше не с кем.

— Но два года назад, достойные жители Пальбоса, — опять возвысил голос Обвинитель, — наши разведчики нашли ещё одну планету нужного типа. Полученные в результате исследований данные подтвердили, что планета полностью удовлетворяет нашим требованиям. Оставалась последняя, решающая проверка, и наш флот должен был стартовать, чтобы положить в сокровищницу Пальбоса ещё одну жемчужину — может быть, самую драгоценную!

Комитет по контактам доверил провести эту последнюю проверку пилоту Соргу и контактологу Джанку. Нет сомнений в том, что они побывали на планете — это подтверждают приборы. Однако киноаппарат, которым Сорг должен был вести съёмку, исчез вместе со всеми записями, сам Сорг вернулся умалишённым, а лицо контактолога Джанка было покрыто ранами. По всей видимости, была схватка с туземцами. Но Джанк отказывается рассказать правду о том, что с ними произошло.

Обвинитель вздохнул, помолчал, показывая, как глубоко его огорчает поведение Джанка, затем устремил в сторону обвиняемого острый костлявый палец.

— Не куплена ли твоя жизнь предательством. Джанк? Расскажи своему народу всю правду, какая бы она ни была, и, может быть, тебя простят…

Контактолог поднял голову, уставился невидящим взглядом перед собой.

— Я не боюсь казни, Ваше Могущество, — безразличным голосом произнёс он, — хотя не хотел бы умереть. Что же касается моих объяснений, то на следствии я говорил правду.

— Что ж, повтори свою «правду» перед всем Пальбосом, если у тебя хватит совести, — насмешливо фыркнул Обвинитель.

Джанк склонил голову, выражая покорность, и начал рассказ.