Звёздный огонь

– Уж не собираетесь ли вы отправиться туда? – с опаской спросил осмотрительный магус-ласточка.

– Это было бы занимательно, но нет, – ответил Крейн. – Я всего лишь послал юнгу за подзорной трубой.

И взмахом руки он указал на корму корабля-призрака. Краффтер пригляделся, удивленно хмыкнул, и, когда Кузнечик принес подзорную трубу, придвинулся ближе, ожидая, что ему тоже позволят взглянуть. Крейн с удивительной вежливостью предоставил ему возможность сделать это первым.

– Благодарю, – сказал Краффтер, но миг спустя издал разочарованный возглас: – Увы!.. Кажется, это древний язык Основателей… И, к сожалению, я слишком плохо его знаю, чтобы догадаться о смысле написанного. Подлинное название Белого Фрегата – если это вообще оно – так и останется тайной.

Крейн молча протянул руку. Краффтер удивленно вскинул бровь, но ничего не сказал и передал ему трубу, решив, наверное, что капитана одолело вполне объяснимое любопытство.

Феникс приложил подзорную трубу к зрячему глазу – и его лицо мгновенно изменилось, окаменело, как будто увиденное потрясло его до глубины души. Умберто даже встревожился, как бы капитан не выдал себя перед чужаком случайной искрой, но Крейн-Фейра сдержался, хотя явно с трудом. Что же он увидел?..

– Да, – тихо сказал феникс. – Это тайна, похороненная в далеком прошлом.

– Мы с вами деловые люди, – заметил Краффтер с лукавым прищуром. – Нам полагается думать о будущем. Незачем ворошить пепел.

Что-то в этих словах покоробило Умберто. Он понимал, конечно, что они видят перед собой дельца – пожалуй, никто другой из магусовских кланов не пропитался духом торговли в такой степени, как ласточки. И все же он вновь вспомнил, что еще при первой встрече заподозрил Вейри Краффтера во лжи. Конечно, отчасти это подозрение подтвердилось, ведь он уже признался, что не говорил им всей правды. Не могло ли случиться так, что он все же утаил что-то важное?

И к тому же – какой странный выбор слов. «Ворошить пепел…»

Даже без подзорной трубы было видно, как вода у борта Белого Фрегата забурлила, и на поверхности показалось нечто живое – какая-то студенистая масса, похожая на медузу. Она отрастила щупальца и начала карабкаться вверх по обросшему ракушками и кораллами корпусу древнего корабля, но с каждым «шагом» уменьшалась в размерах, будто усыхая или… растворяясь в теле Белого Фрегата. До палубы она не доползла, растаяла без остатка. Белый Фрегат возобновил свой прерванный путь, и больше никто не осмелился ему мешать.

Когда он исчез из вида, Вейри Краффтер преувеличенно бодро произнес:

– Что ж, господа! После такого в этих водах еще долго не появится ни один пожиратель. Я прав?

– Да, есть такое поверье, что там, где Белый Фрегат хотя бы мелькнул на горизонте, можно на целый год забыть о кракенах, муренах и прочих хищных тварях, – проговорил Крейн, по-прежнему глядя в ту сторону, где исчез светящийся призрак.

– Тогда нам пора домой! – провозгласил Краффтер. – Думаю, никто не станет возражать. Нас ждут дела, и мне хотелось бы отметить начало нашего сотрудничества. Что скажете, мастер Эсте?

Лорд-торговец нашел забавный выход из затруднительного положения: он выбрал нейтральное обращение «мастер Эсте», подразумевая обоих капитанов сразу, двойника и настоящего, не пытаясь выяснить, кто из братьев на самом деле главный. Вейри Краффтер до сих пор вызывал у Умберто смешанные чувства. Он был как замысловатый узел, который никак не удавалось развязать…

Помощник капитана напрягся и шевельнул пальцами, ощущая веревки, которых не было.

«Нам полагается думать о будущем. Незачем ворошить пепел».

Что же с этой фразой не то?..

– Отправляемся, шкипер? – вновь спросил Вейри Краффтер, видя, что «мастер Эсте» почему-то молчит, а его «брат» смотрит во тьму и находит это занятие весьма увлекательным. – Марко? Бастиан?

…И в этот миг произошла катастрофа.

– Нет! – сдавленно произнес Хаген и выбросил перед собой правую руку, будто пытаясь кого-то остановить. Его лицо побледнело и вытянулось, а взгляд устремился в пустоту. – Нет, нет!!! Пожалуйста, не надо! Эсме!

Умберто вздрогнул. Эсме?!.

– Остановитесь! – крикнул пересмешник с таким невыносимым страданием в голосе, что Умберто не сдержался и кинулся к другу, но тот слепо взмахнул рукой – и помощник капитана отлетел на несколько шагов и вдобавок стукнулся затылком о палубу. В глазах у него потемнело. И все же для того, чтобы ощутить движение связующих нитей, глаза не были нужны.

~~~~~~~~

Крейн вновь вернул себе «Невесту ветра». Хаген, вскрикнув, упал без чувств.

– Вы меня обманули, Краффтер, – в негромком голосе феникса отчетливо прозвучала угроза. – Выманили из порта под предлогом охоты на чудовище, тогда как охотиться на самом деле собирались на меня!