Звёздный огонь

– Я решил, что разумнее всего будет принять ваши условия игры и не признаваться, что я знаю настоящее имя Марко Эсте, хотя… должен сказать, о трюке с перебрасыванием связующих нитей я раньше не слышал. До того как вы открылись, я и не сомневался, что капитан этого фрегата – вы… – Лорд-искусник впервые посмотрел на Хагена. – Тори и сейчас в этом уверен, я думаю.

– Тори… – проронил Крейн. – Что мог натворить ваш племянник?

– Вырваться из-под стражи? – Вейри Краффтер пожал плечами. – Ох, он мог сделать что угодно… – Магус внезапно побледнел. – Я только надеюсь, он не тронет Марлин.

– Капитан, черные сигнализируют сбавить скорость! – крикнул один из матросов, и тотчас же борт одного из сильно отставших черных фрегатов окутался дымом – это был предупредительный выстрел. Крейн покачал головой, и все ощутили, что «Невеста ветра» понеслась еще быстрее, чем раньше. Если бы она удалялась от черных в сторону открытого моря, они ни при каких условиях не сумели бы угнаться за ней, но «Невеста» шла к Эверре, поэтому преследователям оставалось лишь следовать тем же курсом.

Вейри Краффтер только сейчас понял, куда они направляются.

– Вы идете на смерть, капитан! – глаза лорда-искусника широко раскрылись от удивления и испуга. – Оставьте нас здесь! Дайте лодку… или просто бросьте за борт, все равно погибать! Зачем вам возвращаться?

– Чтобы забрать своих людей, – ответил Крейн. – А как иначе?

– Но зачем?! – повторил Краффтер. – Если Тори все знает, вас не выпустят из Эверры! Или этот корабль, прославленная «Невеста ветра», и впрямь умеет растворяться в тумане?

– Я никогда не бросаю друзей, – сказал феникс. – К тому же у меня нет причин убивать вас, оставляя в открытом море… Вы же не настолько наивны, чтобы полагать, будто черные фрегаты подберут кланового старейшину, неугодного капитану-императору? Нет-нет, вас никто спасать не станет, у них сейчас имеется куда более интересное занятие. – Он глубоко вздохнул, закрыл глаза. – Судя по всему, послание получили не только вы. Кто-то предал меня.

– Но что же теперь будет? – недоверчиво спросил Краффтер.

– Мы вернемся в Эверру, освободим моих людей… А дальше вам придется подготовить город к долгосрочной осаде, запастись припасами и звездным огнем. Вы станете ждать.

– Кого?!

– Лайру? – Крейн усмехнулся. – Известия о смерти капитана-императора? Появления «Утренней звезды»? Не знаю, Вейри. Но в скором будущем непременно что-то произойдет, и, если вы в самом деле определились, на чьей стороне хотите остаться, нужно только запастись терпением… и благоразумием.

– Вы мне верите… – Лорд-искусник вздохнул с облегчением. – Тогда и я вам поверю, капитан Крейн.

Самострелы опустились, и охранники Вейри Краффтера с недоумением взглянули на своего повелителя, который протянул руку пиратскому капитану. Крейн, не мешкая, ответил. Это было одно из самых странных рукопожатий, которые только можно вообразить, и теперь обе стороны и впрямь открыли друг другу все – или почти все – секреты. По крайней мере, ничто больше не мешало им объединить силы и сообща подготовиться к возвращению в Эверру, которое могло стоить «Невесте ветра» свободы, а ее капитану – жизни.

Черные фрегаты вскоре окончательно затерялись в ночной темноте, но «Невеста» не сбавляла скорость. Обратный путь она преодолела намного быстрее, и все же матросы изнывали от нетерпения – они понимали, что каждое мгновение, проведенное в море, вдали от города, играет на руку врагам.

– Дворец полон ловушек, которые устроил еще мой прадед, – сказал Вейри Краффтер. – Тори должен быть там, он всегда старается обезопасить свою драгоценную шкуру, а более безопасного места, чем Ласточкино гнездо, придумать трудно… Знаете, капитан, я не сомневаюсь, что мы войдем и в порт, и во дворец, но как вы собираетесь выбираться обратно?

– А это уже не ваша забота, – ответил феникс. – Меня, кстати говоря, волнует совсем другое – как мы отыщем мою целительницу и матросов, которые ее охраняли? Сейчас они в каком-то темном помещении…

Краффтер принялся выспрашивать детали, и Крейну пришлось обратиться к «Невесте ветра» за помощью; вскоре сделалось понятно, что пленников действительно привели в Ласточкино гнездо.

– Что ж, – сказал Крейн. – Тем проще!

Умберто и Хаген все это время провели на палубе, отдавая распоряжения. Нужно было подготовить команду к предстоящему сражению – в том, что оно произойдет, никто не сомневался, – и к тому же не следовало забывать, что «Невеста ветра» идет слишком быстро и любое неосторожное движение может повредить паруса. Моряки, позабыв обо всем, объединили усилия, но все-таки они чувствовали растущее напряжение: время шло, а Эверра по-прежнему оставалась далекой.

Их помощь, возможно, уже ничего не могла изменить…

Город встретил их тишиной и предрассветным сумраком.

– Нас не ждут? – удивился Вейри Краффтер.

После бессонной ночи магус выглядел очень уставшим и как будто постарел лет на десять, так его измучили тревога и невозможность предугадать, чем закончится этот новый день. Крейн покачал головой: