Звёздный рейд

Джиг и Херши не видели в этом изуверстве ничего странного, более того — в упор глядя в глаза смерти, заявили Лану, что гильдия, в которой они обречены, несет мир и просвещение в удалённые уголки галактики. А из мрака окраин всеобщему процветанию идёт угроза жестокого варварства — чему цветики, в чьей власти спасти Херши и Джига, являются прямым доказательством.

Лан неожиданно для себя почти согласился с ними — он точно никогда не допустит возвращения «Семицветика» в данном виде на Землю. Ребята признали правоту Рособороны — таких монстров терпеть на планете нельзя. Да они и сами не полезут, пусть даже из самых благих побуждений, в виде контакта с лучшими умами и худшими политиками. Не чувствуют себя для этого достаточно взрослыми.

Лан вспомнил приют, преподавателей, директора — их ласковые, понимающие, немного снисходительные взгляды, неуловимые улыбки, затаённую грусть, когда воспитанники говорили такие «правильные, хорошие»… глупости.

У него не возникло к наставникам упрёка, ни малейшего недовольства, только тёплое море бесконечной благодарности за то, что они подарили им возможность говорить и верить в эти правильные и хорошие глупости. Лан вдруг резко припомнил, что большинство учителей воевали, а до этого взрослели, учились в очень непростые времена.

В том и состояло истинное просветление — цветики осознали, что настала их очередь делать всё, чтобы у юных романтиков на далёкой Земле оставалась эта драгоценная возможность верить, заблуждаться, восторгаться, разочаровываться и судить. Возможно, когда-нибудь потом те, кто из цветиков выживет, станут достаточно мудрыми, чтобы вернуться в обычные земные приюты преподавать Географию. Сейчас же просто их пора воевать.

***

Лан лично увёл корабль торговцев в отвлекающий рейс. На пределе истечения «аварийного срока» Джиг включил программу прыжка, сам прыжок выполнили при помощи темпоратора — ни к чему цветикам лишние рентгены. А что кому-то не по себе от присутствия такого набора артефактов, пусть спасибо скажут, что живые ещё, даже без пси-паразитов на затылках.

Вообще-то, Джиг оставался живой и в себе потому только, что не самому же Лану было давать эту чёртову команду! Ну и Херши за компанию — он же ничем его не хуже. Так вот, они ничего не знали о содержании сигналов, характеристиках, по которым их различают, понятия не имели о возможностях приёмников, впрочем, как и о самих приёмниках только догадывались. Главное, было неясно, могут ли принимающие устройства определить положение источника, а если могут, с какой точностью?

Пришлось цветикам вспомнить, что они, вообще-то, тоже в определённом смысле космонавты. Пио с Оди, как вошли в транс, так и летели всю дорогу в качестве дополнительных модулей киберсистемы, во что бы то ни стало решили разобраться, как выбирается критический модуль, формируется общий крик ужаса, как на этой волне записывается информация. Они не собирались убивать ребят каждый такой прыжок — только первые два. Второй сигнал дали о том, что кораблик прыгнул в безвестную мёртвую систему — для обобщения и детализации «вундеркиндам» потребовалось убийство «всего лишь» двух неизвестных подростков.

Лан контролировал артефакты и Джига с Херши, попросту издевался над несчастными, экспериментировал. Цветики исследовали воздействие артефактов на разных людей, выясняли, насколько сами могут нейтрализовать или усиливать отрицательные эффекты помимо или в сочетании с наркотиками, определяли переносимость по степени воздействия, продолжительности, вели сравнительную статистику корреляций с возрастом, массой, эмоциональностью… Представителям среднего руководящего звена торговцев процедуры испытаний было никак не избежать.

По ходу дела Лан разговорил мужиков на общие темы, в принципе, ему требовались лишь подтверждения собственных догадок, но он, в отличие от некоторых, парень серьёзный, основательный, простыми предположениями удовлетвориться в столь ответственном деле никак не мог.

Парни охотно рассказали, что даже крупные фирмы занимаются только внутренней безопасностью и аудитом, безопасностью полётов ведает исключительно гильдия. Кораблей в пространстве тысячи, пропадают тоже нередко, в обязательную процедуру поиска на первых этапах входят посылка разведчиков и статистическая обработка — просто поиск совпадений.

Как бы ни запутывали цветики следы, никуда не денешься — все их торговые гости изначально будут давать сигналы о прыжке в систему станции. Возможны и другие совпадения, пропажи кораблей, покинувших опасные системы, но на десятый эпизод координаты двойной звезды запылают красным — будет послана разведовательно-карательная экспедиция.

Если до этого не придёт первый же ответ на любой из обязательных при потере кораблей запросов о маршруте — сразу станет видно, что потеряшки стартовали из системы пиратской станции куда угодно, но только не по заданию. К счастью прямой устойчивой связи на космические расстояния у гильдии нет, приходится прибегать к услугам попутных рейсов, а это небыстро.