Выздоровев, К'нарр дал себе клятву никогда больше не перевозить товары и рабов по морю и твёрдо её придерживался вот уже много Лет. После случая на Внутреннем Море удача больше никогда не покидала торговца-крепыша. Он совершил несколько очень выгодных поездок в отдалённые уголки континента и всегда возвращался с редкими животными (на диковинки в столице всегда высокий спрос!) или сильными послушными рабами. Раз в Год, накануне всеобщего праздника Игры Богов он выезжал в самые отдалённые провинции. К началу первого этапа у него всегда было несколько ловких и сильных рабов, своим мужеством и ловкостью способных украсить собой начало любого праздника в каждом из шести городов-храмов Земли Дракона. Умение предоставить интересные экземпляры для будущих гладиаторских боёв Игр Богов высоко ценилось у поклонников главного праздника Года. Поговаривали, что даже сам Верховный Жрец не чурается гладиаторских боёв. Во всяком случае, его не раз видели в ложе знати в дни последнего, третьего этапа Игр Богов…
Были среди клиентов К'нарра и другие влиятельные люди. В его услугах нуждались, к его мнению прислушивались. Однако возросшее влияние удачливого работорговца нравилось не всем, особенно жрецам — высшей касте духовенства. Чтобы исключить ошибки в столь тонком деле, как подбор «материала» на Игры Богов, северянин лично участвовал в поисках будущих гладиаторов. Ибо домоседом он так и не стал, а жажда странствий с Годами в нём совершенно не угасла.
К'нарр ждал эту странную пару. Ещё три дня назад он получил известие о том, что село Жёлтого Мыус'са посетили двое — высокий зелёный охотник и белокожий бесхвостый драк неизвестной породы. И что именно последний рукой поймал выпущенную в него стрелу, а до этого, со слов молодого следопыта, он в честном бою убил Ужас Неба, что само по себе для посвящённых значило очень многое. Обдумав известие, работорговец прихватил несколько слитков серебра и направился к Главному Стражу Ворот — предводителю войска, охраняющего перевал Хвоста Дракона с восточной стороны. За половину дюжины слитков воины, разбившись на шестёрки, согласились круглосуточно патрулировать всё пространство между морем и горами. А чтобы не вызвать подозрения у тех, на кого охотились воины, они убивали в лесу и носили с собой двух-трёх птеродактилей.
К'нарр до конца выполнил свои обязательства. Когда те, кого он упорно искал несколько дней, оказались-таки на площадке для торга, он
…Стемнело. Кряжистый работорговец в очередной раз обошёл свой немаленький обоз. В передней клетке, густо оплетённой мелкоячеистой сеткой на жёрдочках сидели несколько десятков разноцветных певчих птиц. Маленькие, вёрткие певуньи хорошо переносили неволю, охотно радовали своих хозяев божественными руладами и трелями практически круглый Год, быстро привыкали к новому месту и не улетали из дома, даже когда их спустя определённое время выпускали из клетки. Однако, как и во всём, имелась у этих птах своя отрицательная сторона: они не размножались в неволе. Жили они недолго — два-три Года, поэтому спрос на певчих птиц у настоящих ценителей был всегда.
Не пустовали и другие клетки… Подготовка к завтрашнему утреннему выходу в дорогу домой шла нормально, но он ещё раз проверил, сколько запасли корма для животных, еды и питья для драков. Могучие волосатые Ар'рды неспешно перемалывали жвачку, за толстыми прутьями приземистых клеток успокоились пленники и пленницы. Только в последней чувствовалось какое-то движение. К'нарр подошёл поближе и увидел, что зелёный гигант лежит на полу клетки, а его необычный бесхвостый спутник раскрыл свой походный баул, достал из него что-то, кажется, жареное мясо, и спокойно ест, запивая водой из небольшой плоской бутылочки. Торговец подошёл вплотную к прутьям и молча долго наблюдал за повадками странного белого животного. Поужинав, низкорослый пленник аккуратно сложил остатки трапезы и фляжку в котомку и неожиданно спросил у К'нарра на ломаном языке жителей Хвоста Дракона:
— Как ты узнал, что мы придём?
Работорговец опешил, но быстро совладал с собой. Он ничего не ответил, отлучился на несколько минут и вскоре принёс небольшую тёмную деревянную колоду, отдалённо похожую на половинку яйца Ар'рда, только побольше. В ней что-то жужжало и шелестело крыльями.
— Здесь живут Взыг'ги — пояснил он. — Это крайне редкие насекомые. Они устраивают свои гнёзда в дуплах высоких деревьев, любят мёд и очень болезненно жалят, если их разозлить. Но у них есть ценное качество: трутни способны находить свою матку, даже если она находится на другом краю Земли Дракона. Если у кого-то в деревне есть трутень из этого улья, — приподнял над головой тёмную колоду К'нарр, — он обязательно найдёт дорогу к своей царице.
— Зачем ты купил нас? — после некоторой паузы вновь спросил незнакомец.
— Я продам вас, — немного подумав, ответил работорговец.
— Нет, ты нас не продашь. Мы сбежим от тебя. — Возразил ему светлокожий пленник.