Звёздный рекрут

Незадолго до заката караван остановился. Площадка, где работорговцы остановились на ночлег, была хорошо утоптана, в центре виднелся след свежего костровища, а по периметру угадывались огромные кучи помёта вьючных животных. Место было выбрано неслучайно.

Поужинать пленникам опять никто не предложил. Припасы у Сашки подходили к концу, а воды не было вовсе. Пекло прошедшего дня совершенно измучило землянина, за день он выпил трёхдневную норму воды, и всё ещё сильно хотел пить. Он жестом подозвал охранника. «Вода!» — для наглядности землянин потряс плоскую бутылочку и показал, как он пьёт из неё. Воин взял сосуд и молча ушёл куда-то. Через несколько минут он вернулся, виновато помялся, не глядя в клетку. Затем он повернулся к клетке боком и, глядя себе под ноги, сказал:

— Хозяин сказал, что вода будет тогда, когда вернётся Отец Богов.

— То есть утром! — закончил про себя эту фразу Александр. — Похоже, нам просто решили преподать урок. Ночь без воды выдержать будет очень трудно. Жажда — прекрасный способ сломить любую волю». Но идти напролом в данной ситуации было выходом крайним, последним, когда исчерпаны все средства увещевания. А они у Сашки ещё оставались. Он прошёл внутрь клетки и сделал вид, что внимательно осматривает лежащего без сознания зелёного гиганта. Особенно тщательно он проверил тому шею. Затем он вполголоса, но так, чтобы слышали охранники, сказал:

— Если один из пленников умрёт к утру от жажды или от чего-то ещё, хозяин быстро найдёт виноватого. И это будет не он сам…

Надо отдать должное воинам — судя по всему, здесь в охрану, в отличие от России, тупых не брали. Прошло не больше двух-трёх минут, а в клетке уже стояло большое деревянное ведро, полное ледяной родниковой воды. Вволю напившись, землянин наполнил все фляжки — свои и Ар'рахха. Он подошёл к зелёному гиганту и чуточку демонстративно, неторопливо вылил остатки воды на грудь и ноги молодого следопыта; вернул ведро воинам. Немного подумав, он вновь достал чудо-мазь своего спутника, звучно откупорил крышку и сорвав ветку, толстым краем зацепил из полешка. Охранники с благодарностью приняли подарок, и вскоре все четверо спокойно расположились поодаль, поочерёдно попарно совершая рейды вокруг животных и клеток с пленниками.

Ночь прошла спокойно.

Восход Отца Богов, как обычно, застал торговый караван далеко от места ночёвки. Вскоре начались длинные пологие тягуны. Все, кто ехал на волокушах и на животных, спешились. Резче стали окрики погонщиков, стали слышны редкие хлопки бичей. После полудня лес стал ещё мрачнее, кроны деревьев затянуло туманом, заморосил холодный колючий дождик. Склон стал ещё круче, вьючные животные тяжело карабкались по каменистым выступам тропы. Воины и погонщики сложили оружие и брони на волокуши, упёрлись в них — кто плечом, кто руками, навалились, помогая животным подниматься по крутому склону. Ноги драков проскальзывали по раскисшей от дождя почве, они падали, вставали и вновь упорно толкали свои неподъёмные безколесные экипажи. Александр невольно восхитился мужеством и упорством воинов и погонщиков. Что-что, а помощников себе в команду кряжистый набирать умел.

В конце длинного, как контртеррористическая операция, Дня дождь прекратился; туман, оказавшийся банальным кучевым облаком, остался где-то внизу, и караван со скоростью столетней черепахи, с огромным трудом вполз на вершину перевала. Деревья во впадине между двумя высоченными пиками не росли, флора ограничивалась невысокой жёсткой травой и серыми пятнами лишайников поверх источенных временем и ветром камней. Холодный сухой ветер высушил промокшие клетки, одежду и шерсть животных, драконий народ заметно повеселел, прибавил в скорости. Неширокое скалистое седло перевала простиралось вперёд примерно на километр и заканчивалось круглой каменной бляхой, на несколько шагов выпиравшей над пологим каменистым склоном.

Вид с площадки открывался совершенно потрясающий. Наверное, многие драки в тот миг подумали, что, пожалуй, стоило весь день толкать в гору тяжеленные возы, чтобы в конце пути видеть эту панораму потрясающей красоты. Горная цепь Хребта Дракона надёжно отсекала сырой восточный океанский ветер от остальной части континента. Потрясающей чистоты воздух позволял на многие десятки километров в мельчайших деталях рассмотреть многочисленные реки, стекающие с ледников горного кряжа, густой тёмно-зелёный лес по склонам и у подножья гор, лимонные заплатки полей в поймах рек, широкую блестящую ленту могучей полноводной реки, ненасытно пьющей воды всех рек, речушек и ручьёв, густой синей паутиной покрывающих склоны гор по обе стороны перевала. И конечно, он позволял увидеть города — огромное скопление домов вокруг массивных светлых зданий, обтянутых белыми паутинками защитных стен.