Звёздный рекрут

Александр и Ар'рахх не пострадали во время нападения. Стрелы летали рядом с клеткой, но всё время мимо и не одна оперённая смерть так и не увидела беззащитных пленников, испуганно прижавшихся к полу во время неожиданного нападения местных «робин гудов». Когда разбойники (Сашка сразу отдал должное их действенной маскировке) утащили в лес хозяина каравана, у человека возникли сильные сомнения, что он ещё раз увидит кряжистого живым. Он внимательно следил за поведением лесного братства и сделал вывод, что убивать рабов они не собираются. По крайней мере, здесь и сейчас. Несколько разбойников забрались на козлы брошенных возов, и караван снова тронулся — уже по новому маршруту, глубоко в лес, огибая пни, валежины и упавшие деревья.

«Разборку» таёжные бандюганы устроили около огромной пещеры. Когда безумно уставший за прошедший день караван дошёл, наконец, до поляны, там уже всё готово было к судилищу. Возле костра, плотно привязанный к дереву стоял бывший хозяин рабов и животных. Горел большой костёр, вокруг него ровным кружком сидел здешний народ. Ждали только тех, кто управлял животными. Александр так и не понял, чем они руководствовались, не скрывая от пленников место своего сборища.

— Ну вот, мы и встретились! — вышел вперёд и обратился к приземистому светлый тонкий драк с изящными манерами, одетый в золотисто-розовую накидку. («Одеяние для лесных разбойников более чем странное!» — мелькнула у Сашки мысль.) — Ты много Лет удачно избегал расставленных мной ловушек. Много Лет избегал заслуженной кары за свои прегрешения. Кажется, у тебя даже сложилась репутация любимчика Богов?

Ты не только не сгорел в очищающем пламени Внутреннего Моря, ты ещё и посмел рассказать о нас. О нас — благородных избавителях драков от неволи и рабства…

…Это ты подмешал в вино сонное зелье! Мои воины пили вино из твоих бочек. Мои воины крепко уснули. Их, сонных, связали Морские Стражи и отправили в далёкие северные каменоломни — умирать от непосильного труда и невыносимого холода.

Но у каждой дороги есть начало и есть конец. Твоя дорога, К'нарр, закончилась! — Разбойничий атаман сделал паузу, чтобы пленник до конца осознал неизбежность и ужас своего положения. Но пленник никак не проявил свои чувства. Он по-прежнему молчал и был неподвижен. — Было бы справедливо прямо здесь, на костре докончить дело, начатое мной много Лет назад… Но есть одно обстоятельство… Ты ведь перестал появляться на Море, не так ли? Чтобы поймать тебя, мне пришлось сменить морское ремесло на лесное. Мы многое потеряли при этом. Потеряли из-за тебя! Так что теперь ты наш должник… И тебе придётся с нами расплатиться. Мы, конечно, могли бы просто убить тебя и забрать твоих рабов и твоих животных. Но, как ты наверное, понимаешь, нам их не продать. Ты и твои Ар'рды хорошо известны в этой части Земли Дракона. Значит, продать рабов и животных должен ты! И ты это сделаешь! Не так ли? — обратился лидер «робин гудов» к торговцу.

Тот ничего не ответил, только отрицательно мотнул головой.

— Погоди, не спеши с ответом… У нас есть для тебя прекрасное средство убеждения. Вот оно! — Атаман взял кувшин с какой-то жидкостью и протянул его К'нарру. — Пей! — приказал он. Пленник лишь молча отвернул голову. — Пей! — с нажимом повторил многословный лесной хозяин.

К пленнику подбежали «лесные братья», ножом раздвинули торговцу рот и влили туда немного жидкости из кувшина.

— Теперь ты сам продашь своих рабов и Ар'рдов и принесёшь сюда наши деньги! — удовлетворённо констатировал разбойничий предводитель. — В вине, который ты выпил, находится смертельная отрава. Яд скоро начнёт действовать, и ты умрёшь ровно через три Дня. Этого срока достаточно для того, чтобы спуститься с горы, продать животных и рабов и вернуться сюда, к этому костру. А чтобы ты вдруг не передумал… — неожиданно зловеще сказал атаман и надолго замолчал, сверля взглядом пленника, — твоя дочь побудет с нами всё это время! — Худощавый драк махнул рукой.

Из темени пещеры к костру вывели невысокую тоненькую молодую самку, чем-то неуловимо похожую на пленника, привязанного к столбу. К'нарр резко дёрнулся, заёрзал всем туловищем, пытаясь освободиться от крепких кожаных пут. К нему подошёл лесной хозяин и несколько раз наотмашь ударил торговца по лицу.

— И знай: у тебя только три Дня. Вином из этого кувшина мы угостили и твою дочь! Если ты не вернёшься вовремя, противоядие — атаман демонстративно похлопал по небольшой сумочке, висевшей У него на боку, — может и не понадобиться!

И тут Сашка рассвирепел. Из клетки он хорошо всё видел и слышал. До последних слов «атаманши» (судя по телосложению и по манерам, руководила «робин гудами» скорее всего самка) дальнейшая судьба кряжистого волновала его гораздо меньше, чем участь Ар'рахха. «Не всё ли равно, кто будет считать нас своим пленником — работорговец или лесные братья»?» — думал он.