Звёздный рекрут

— Надо уходить! — сказал он К'нарру, передавая ему драгоценный сосуд с противоядием. — Может быть погоня…

— Что? Атаманша жива?! — почему-то обрадовался работорговец.

— Да, жива! — подтвердил человек. — Не было необходимости её убивать. Она… м-м-м была так занята, что я просто украл её сумку.

— А змея? Ты видел змею? — тревожно поинтересовался К'нарр.

— Да, видел! Но ты не переживай! Змея тоже жива!

Работорговец и его сподвижники облегчённо рассмеялись. К'нарр отдал распоряжение уводить караван.

Погони не было. Во всяком случае, торговец ничего не заметил. Дочка ничего не рассказывала о происшедшем в пещере, а человека К'нарр расспрашивать не стал. «Возможно, — размышлял он, — сыграла свою роль молва о моей легендарной везучести. А может, неглупая атаманша сообразила, что в ночном лесу она легко может потерять многих своих людей».

Он и его помощники быстро, насколько позволяла сумеречная чернь леса, вели караван к дороге, к проторённому тракту. Большие, тяжёлые животные с трудом поспевали за своими хозяевами, бегущими впереди них. Волокуши подпрыгивали на кочках и валежинах, норовя опрокинуться. Лидер снижал скорость, отставшие подтягивались, натыкались на тех, кто шёл впереди, стимулируя их вновь ускорять движение…

Впрочем, такая «гармошка» продолжалась недолго. Впереди жёлтой змеёй обозначилась дорога, все облегчённо вздохнули. Никто не обратил внимания, как на последний обоз неслышно забрался белый спутник Ар'рахха. И только богиня Сау видела, что за поясом у него нет больше двух длинных тонких кинжалов, тех самых, с которыми он вернулся из пещеры…

На тракте работорговец на несколько секунд замешкался, решая, в какую сторону двигаться. Обратно, вверх, к перевалу — безопаснее, вниз — легче… Лёгкое замешательство прервал звонкий голос белого «драка» с последнего обоза.

— У нас есть поверье, что возвращаться — плохая примета! — сказал он.

Это и решило сомнения К'нарра.

— На город! — скомандовал он, и весь караван, не снижая скорости, двинулся вниз…

Глава 6 ГОРОД

…Зрение после черноты наркотического дурмана и беспамятства возвращалось неохотно. Контуры клетки расплывались, сливались с окружающими деревьями и кустами, могучими Ар'рдами, без устали влекущими свои тяжёлые повозки, с коричневой чечевицей Саш'шиного гамака, нахально повешенного почти посредине клетки… Одеревеневшие суставы и затёкшие мышцы слушались плохо, но Ар'рахх пересилил ноющую боль. Он сел, руками подтащил непослушное тело к решётке. Отец Богов приветливо улыбнулся из кроны придорожного дерева, лучистой тёплой рукой ласково погладил по Щеке приходящего в себя следопыта. Ар'рахх осторожно подёргал прочную металлическую дверцу. Тяжёлый чёрный замок несколько раз глухо брякнулся с наружной стороны.

На стук из охранников никто не обратил внимания и не пришёл. Зато бряканье разбудило спящего человека. Саш'ша повернулся на бок в своей воздушной постели, зевнул, потёр лицо тыльной стороной ладони и только потом открыл глаза. Он долго, не мигая, смотрел на своего спутника, потом как-то многозначительно улыбнулся и спросил:

— Тебе, наверное, выйти надо?

Ар'рахх попытался ответить, но его язык толщиной и гибкостью мало чем отличался от полена, и он лишь мотнул головой. Человек неохотно вылез из своего гамака, развязал свой походный баул и достал оттуда… металлическое кольцо, полное нанизанных на него разнокалиберных ключей. Он ухватил один из них и, держа за ключ всю связку, подал её зелёному великану:

— Держи! Этот должен подойти!

Затем, ничего не объясняя, он забрался обратно в свою подвешенную плащ-палатку и только потом добавил:

— Не забудь положить на место, когда вернёшься!

Озадаченный Ар'рахх открыл замок и с большим трудом выкарабкался из тесного проёма двери. Его, мягко говоря, мутило. Он кулём вывалился на дорогу, с большим усилием приподнялся и, не разгибаясь, с трудом переставляя ватные ноги, побрёл в ближайшие кусты. Там его долго и тяжело рвало. Он мычал, всхлипывал и стонал между затяжными спазмами извержения того, что осталось у него внутри, блаженно отлёживаясь в короткие мгновения между приступами рвоты…

Наконец, спазмы прекратились. Молодой следопыт, опираясь на подвернувшуюся под руку палку, попытался встать, чтобы догнать ушедший далеко вперёд караван. Но тут его просто прорвало — из другого отверстия, противоположному тому, из которого только что вышли, казалось бы, все соки, имевшиеся в организме. Оказалось, что нет, не всё…

Когда он вернулся наконец на дорогу, от обоза остались только следы, а сам караван скрылся за неблизким поворотом тракта, жёлтым удавом уползавшего между деревьями вниз, в сторону далёкого города, белыми пятнами просвечивающегося между деревьями.