Звёздный рекрут

Так оно и оказалось. Спустя несколько минут охранники убрали полотно с одной из сторон, открыли клетку. Пленники увидели, что обозы сомкнулись и образуют правильный шестигранник, в центре которого горит небольшой костёр, над которым маленькая девочка неумело, но старательно поворачивает на вертеле небольшую тушку Б'ка, от которой в клетку тянет умопомрачительным запахом свежего жареного мяса. Ар'рахх неожиданно вспомнил, что он не ел, кажется, уже два дня, и это открытие в совокупности с дневными «упражнениями» в кустах отозвалось в теле потрясающим чувством голода — настолько сильным, что у молодого следопыта задрожали руки и помутилось в голове. От наблюдательного Саш'ши не ускользнуло изменение состояния зелёного великана. Он пошарил в своей котомке, но из пищи ничего не нашёл. Тогда он запустил в свой баул руку ещё раз и достал… фляжку Ар'рахха. Молодой следопыт поймал брошенный ему сосуд, который оказался наполненным под самую горловину и с наслаждением выпил больше половины прохладной родниковой воды, неизвестно как оказавшейся в его фляжке.

Мимо пробежал один из охранников. Саш'ша негромко ему свистнул. Драк подошёл, глядя на человека с каким-то суеверным ужасом. «Срочно еды! Немного!» — бросил ему светлокожий пленник. К неописуемому удивлению Ар'рахха, охранник рванул с места так, будто за ним гналась стая голодных Маг'гов. Буквально через несколько мгновений он вернулся, причём не один, а с хозяином каравана — крепко сложенным светло-зелёным драком, судя по манере одеваться, северянином. На широком деревянном блюде они принесли несколько хорошо пропечённых мыус'совых лепёшек и соты, желтовато поблёскивающие тугим лесным мёдом.

— Ешь! — коротко бросил Ар'рахху его спутник, и тот с жадностью набросился на еду.

— Всё ешь! — добавил он через небольшой промежуток времени, видя, как молодой следопыт прекратил есть, оставив на блюде ровно половину пищи.

— А ты? — еле ворочая языком, возразил Ар'рахх, гипнотизируя оставшиеся лепёшки и соты.

— Я не хочу. Поел, пока ты спал… — ответил Саш'ша и, отвернувшись к хозяину каравана, о чём-то негромко спросил его…

Зелёный гигант не стал заставлять уговаривать себя, он быстро вернулся к прерванной трапезе и скоро на блюде красовались только крошки и кусочки воска, тщательно перемолотые мощными челюстями Ар'рахха.

Охранник унёс деревянную посудину. Ар'рахх с удовольствием допил остатки воды из фляжки и повернулся к хозяину каравана, неожиданно почувствовав на себе его пристальный взгляд.

— Иди сюда! — пригласил он к костру зелёного верзилу. Молодой следопыт вопросительно посмотрел на человека. Саш'ша одобрительно кивнул и первым выбрался из клетки.

Хозяин сел прямо на желтоватый песок, его примеру последовали остальные, включая двух подошедших охранников, молодого охотника и его бесхвостого спутника. Только маленькая тёмно-зелёная девочка осталась на своём месте, по-прежнему медленно поворачивая тушу Б'ка над ярко-золотистой горкой углей.

— Меня зовут К'нарр! — обратился к Ар'рахху и человеку хозяин каравана. — А как зовут вас?

— Ар'рахх! — ответил драк.

— Саша! — представился его спутник.

— Ну, вот и познакомились! — удовлетворённо констатировал северянин. — Теперь, когда я знаю ваши имена, а вы — моё, по обычаю нашего племени я не могу продать вас без вашего согласия. Дело в том, — обратился он к Ар'рахху, — что я купил вас у тех шестерых охотников, которых вы встретили в лесу, и теперь вы мои рабы.

Молодой следопыт скосил глаза на человека, но тот сидел неподвижно, никак не реагируя на оскорбительное заявление, бесстрастно ожидая продолжения монолога хозяина каравана.

— Не скрою, я совершил очень выгодное вложение капитала, — продолжал К'нарр. — Здесь, на торгах бойцов для Игр Богов я могу выручить за вас в три-четыре раза больше, чем заплатил на той стороне перевала. Ещё День назад я был уверен, что именно так и поступлю, как только мы доберёмся до этого города. Но за этот срок произошли события, которые полностью изменили моё отношение, прежде всего, к тебе, Саш'ша. Ты, Ар'рахх, не знаешь, что произошло на перевале. Но именно тебе и твоему другу я и моя дочь обязаны своим спасением. На перевале на нас напали разбойники. Они убили почти всех моих людей — за исключением вот их, — кивнул в сторону охранников северянин. — И захватили в плен мою дочь. Саш'ша помог нам всем вырваться из плена разбойников. Теперь я ваш должник. И я готов вернуть вам свободу, так сказать, по доброй воле. Хотя, если честно, я сомневаюсь, найдётся ли на всей этой планете кто-то, способный удержать вас в плену силой или хитростью… Но есть одна проблема… Дело в том, что Саш'ша просит меня помочь ему стать участником Игр Богов. Он считает, что только так у него может появиться шанс отыскать дорогу домой, в другой звёздный мир… Я не разделяю его убеждения, считаю, что участие в Играх Богов — это прямой путь к ужасной гибели на аренах праздника. Моё мнение — если дорога домой для Саш'ши существует, то найти её можно другим способом, не столь опасным и кровавым, как Игры Богов. И я готов ему в этом помочь…