Зыбучие пески. Книга 1

— Алиса вечно старается понравиться всем, — сказала Аллегра. — Это потому, что она — дочь экономки и знает, что должна всем угождать.

Я подняла брови, удивившись такой грубости, и посмотрела на Алису, пытаясь взглядом выразить ей сочувствие и дать понять, что я-то не собираюсь делать между ними никаких различий.

— Итак, чтобы доставить удовольствие археологам, вы делали вид, что вам интересно?

— Но нам действительно было интересно, — запротестовала Алиса, — а мисс Брендон столько рассказывала нам о римлянах, которые давно жили здесь. Но когда она услышала о заклятии, то испугалась, а потом они унесли ее.

— Это она сказала вам, что испугалась?

— Я думаю, что она именно это имела в виду, когда говорила: “В конце концов, мы действительно вмешиваемся в дела мертвых. Так что нет ничего удивительного”.

— Она имела в виду, что нет ничего удивительного в слухах о заклятии.

— Может быть, она верила в заклятие, — предположила Аллегра. — Это все равно, что верить в Бога. Люди в Библии излечивались, потому что верили в Бога. Может, это подействовало каким-то другим образом, и мисс Брендон исчезла именно потому, что верила.

— Так вы думаете, что если бы она не верила в заклятие, то и не исчезла бы? — спросила я.

В классной воцарилось молчание. Потом Алиса произнесла:

— Может быть, это я потом решила, что она испугалась. Так легко навоображать себе, когда что-то уже случилось.

Алиса явно была умненькой девочкой, несмотря на всю свою скромность или благодаря ей. Я могла себе представить, как обращалась с ней Аллегра, когда они оставались одни. Думаю, жизнь ее была сплошным смирением — удел тех, кому даруют крышу над головой и кое-какие внешние привилегии в обмен на мелкие, но неприятные услуги и кого третируют покровители. Я прониклась к Алисе теплым чувством.

— У Алисы богатое воображение, — издевательски сообщила Аллегра. — Пастор Рендолл говорит это всякий раз, как мы пишем сочинение.

Алиса вспыхнула, а я сказала:

— Это очень похвально, — и улыбнулась девочке. — Я уже с нетерпением жду, когда же мы начнем заниматься музыкой.

Пришел лакей сказать, что мой багаж прибыл и его отнесли в желтую комнату, которую приготовили для меня.

Я поблагодарила, а Алиса тут же предложила:

— Хотите, я провожу вас туда, миссис Верлен?

Я с удовольствием согласилась. Она поднялась, остальные смотрели на нее, и я решила, что провожать гостя до его комнаты — обязанность слуг высокого ранга, к которым принадлежала и Алиса. Она сказала вежливо:

— Позвольте, миссис Верлен, я пойду вперед и покажу вам дорогу. — И стала подниматься по лестнице.

— Это место долго было для тебя домом? — сказала я, приглашая ее к разговору.

— Я никогда и не знала другого. Мама вернулась сюда, когда мне было всего два года.

— Это трогательно.

Алиса положила руку на перила и посмотрела на вырезанные на них фигуры.

— Это милый старый дом, не так ли, миссис Верлен? Я бы никогда не уехала отсюда.

— Может, ты изменишь свое мнение, когда станешь старше. Ты выйдешь замуж, и это станет для тебя важнее, чем оставаться здесь.

Она обернулась и с некоторым испугом посмотрела на меня.

— Я надеюсь остаться здесь и стать компаньонкой Эдит.

Она вздохнула и, повернувшись, пошла дальше по лестнице. У нее был такой покорный, безропотный вид, что я без труда представила себе ее сперва молодой, потом средних лет и наконец старухой, — ни служанка, ни член семьи, а так, существо, которое зовут на помощь в критические моменты. Маленькая Алиса, по мановению чьей-то руки или по звонку покорно бегущая выполнять любой, даже неприятный приказ.

Она неожиданно обернулась и опять улыбнулась мне.

— В конце концов, это все, чего я хочу, — она пожала плечиками. — Я люблю этот дом. Здесь столько интересного.

— Я не сомневаюсь.

— Да, — сказала она, почти не дыша. — Здесь есть комната, где, как говорят, скрывался король. Наверное, сам Карл I во время Гражданской войны. Думаю, он побоялся ехать в Дуврский замок и укрывался здесь. Теперь это комната новобрачных. Говорят, там живет нечистая сила, но мистер Нэйпир не боится ее. Большинство людей боится. Эдит боится до ужаса… Она часто ужасается. Нэйпир считает, что для нее это лучше, что она научится лицом к лицу встречать то, чего так боится. Ей нужно учиться быть смелой.

— Расскажи-ка подробнее, — попросила я, надеясь услышать больше о Нэйпире и его юной жене, но девочка продолжала просто описывать комнату.

— Это одна из самых больших комнат в доме. Ведь королю отдали бы самую большую комнату, правда? Там есть кирпичный камин, а за ним, как говорит пастор, сводчатая камера. Пастор, вообще, очень интересуется всем старинным… вещами, мебелью… всякой стариной.

Мы прошли по такой же, как внизу, галерее, и Алиса остановилась, чтобы открыть дверь.

— Комнату выбрала для вас мама. Ее называют желтой из-за желтых занавесей и ковров. Покрывало на кровати тоже желтое. Смотрите.