А лес начинался уже метров через триста от КПП. Он почти сожрал остатки расположившейся слева промзоны и планомерно засевал молодняком отступающие на правом фланге владимирские поля. Впереди меня ждали километры того, что на старых картах значилось как Московское шоссе М7. Наверное, раньше эта дорога была широкой, и по ней летели туда-сюда тысячи автомобилей. Теперь сохранилась лишь полоса раскрошившегося асфальта, наполовину занесённая землёй и зажатая вездесущим лесом. Местами он сходился до того плотно, что оставлял дороге не больше трёх метров. Иногда на обочинах встречались поваленные деревья и выкорчеванные пни — это лакинские в меру сил старались поддерживать «шоссе» в проезжем состоянии. Но не только эти признаки жизни попались мне на глаза. Я отъехал от КПП уже около двух километров, и до сих пор ясно различал на земле кровавые капли. Здесь шли раненые. Неужели решились вернуться?

Ответ на этот вопрос прилетел пять минут спустя вместе со звуком одиночных выстрелов и криком, рвущимся из чьей-то лужёной глотки:

— А ну назад, блядь! Назад, сказал! Куда, сука, лезешь?!

Снова выстрелы и второй голос, не такой громкий, но с чёткими командирскими нотками:

— Немедленно разойдитесь! У нас нет лекарств! Будем стрелять на поражение!

Между мной и источником этих агрессивных звуков было примерно полтора километра. Да, матушка-природа слухом не обделила. Негромкий разговор я, если напрячься, слышу метров с пятидесяти, звук выстрела могу различить с десяти километров, с трёх-четырёх — определю тип оружия, с одного-двух — назову марку. Не знаю, откуда взялась такая способность. Она обнаружилась даже раньше, чем моё «кошачье» зрение. Говорят, что информация — ключ к успеху. Это верно. И уши всегда помогали мне в её сборе. Может быть не так, как нож или пекаль, но тоже весьма существенно.

То, что было в полутора километрах впереди, звалось — микрорайон Юрьевец. Почему микрорайон — не знаю. Судя по картам, лес и до войны отделял этот посёлок от Владимира. Тут, вроде как, раньше два завода были с вредным производством. Один — асфальтобетонный, второй не помню, но тоже говно какое-то варили, пропитку, кажется, для опор. А большинство местного населения на этих заводах трудилось. Очень удобно — ядовитая промзона слева от дороги, батраки с семьями справа, между посёлком и собственно городом зелёный буфер из четырёх километров леса. Всё по уму. Здесь даже детский санаторий имелся, прямо недалеко от заводов, и Федеральный центр охраны здоровья животных — забавная организация. Ах, каким чудесным местечком был этот Юрьевец — ни дать ни взять райский уголок. После войны производство благополучно встало, и он опустел в кратчайшие сроки.

Но сейчас, похоже, зараза в паре с негостеприимством большого соседа снова вдохнули жизнь в холодное чрево посёлка.

Интересно, о каких таких лекарствах орал Ткач? Почти не сомневаюсь, что это был именно он. А потом вроде бы слово взял Сиплый, но этот в ораторы никогда не годился, и я нихера не разобрал. От чёртовой копоти лекарство только одно, и его у наёмников в достатке. И почему не слышно больше стрельбы? И криков нет. Всё затихло.

Я пришпорил Востока, желая поскорее выйти на линию прямой видимости с моими подопечными, и прямого выстрела, если понадобится.

Чёрт, как же всё-таки неприятно. Ощущаю себя сраной, мать её, нянькой. Такая незаметная, серенькая, всегда рядом, следит за чадом. По окончании этого дела нужно будет попросить у Фомы рекомендательное письмо, и можно идти наниматься в лучшие дома хоть Мурома, хоть Коврова, хоть Сергача. Да, пожалуй, пойду в Сергач. Тамошнее соплячьё покладистее. А станут бедокурить — переломаю ноги.

Поднявшись из закрывающей обзор низины, я приложился к окуляру прицела. Телеги впереди не было видно. Если она и цела, то собравшаяся на улице толпа её загородила. Будем считать так, пока не получим доказательства иного. Например, разорванные в куски тела, гонимые ветром окровавленные лохмотья камуфляжа или останки кобыл, освежёванных и разделанных подручными средствами на месте убоя, в огромной луже крови, разбегающейся ручейками по выщербленному асфальту. Сказать по-правде, я был бы даже рад такому развитию событий. Сделал всё что мог, спасти не удалось, очень жаль. Да, это непрофессионально, да, неохота возвращать наполовину истраченный аванс, да, не смогу предоставить Фоме весомых доказательств. Но, в конце-то концов, я и не вызывался, меня заставили. А слабо мотивированный труд, как известно, имеет низкую продуктивность, особенно если использовать специалиста не по назначению.

Хотя желание полюбоваться результатами гнева толпы было велико, я предпочёл не повторять вынужденных ошибок своих подопечных, возможно уже бывших, и направил пошедшего рысью Востока влево от шоссе, к промзоне.