– Мои возможности маневра ограниченны, – с сожалением ответил инк. – Скорость сферы пульсирует в пределах двух-трёх километров в секунду, могу случайно воткнуться в пульсацию.

– Нам уже нечего терять.

– А если всё-таки попытаться уйти от преследователей на маневре? – сказал Хасид. – Чуть-чуть переместиться, выбрать вектор прыжка, причём лучше всего – прямо на строй «каракатиц», и рвануть к ним по прямой.

Несколько секунд на волне связи слышалось только дыхание пассажиров.

Слева выросла синеватая, в жёлтых оспинах, покрытая белыми и более тёмными струями, округлая пушистая гора Юпитера. Стали видны его основные спутники: правее – Каллисто, левее – Европа, ещё чуть дальше, на фоне дымчатого кольца – Ио.

– Минута пятнадцать до столкновения, – напомнил Дэв.

– У нас есть резервы по скорости?

– Скромные, до семи тысяч километров в секунду.

– А если снять защиту?

– Это не намного увеличит нашу скорость.

– Конкретнее?

– Ещё на три-четыре тысячи.

Пауза.

– Кузя! – не выдержала Катя.

– Дэв, слушай приказ! – очнулся Ромашин. – Сними невидимость и сделай несколько быстрых рейдов туда-обратно, к встречному шару и назад. Надо создать впечатление, что мы не знаем, что делать, и мечемся в полной безнадёге. Потом рассчитай касание шаров и за несколько мгновений до столкновения, накинув невидимость, метнись прочь, к ближайшему спутнику Юпитера. Возможно, нас не заметят. Или заметят слишком поздно.

– Понял, командир, – сказал инк. – Выполняю приказ.

Солнцеход оторвался от преследующей его зеркальной туши, метнулся вперёд, однако заметил летящий навстречу шар и сделал безынерционный кульбит, направляясь к настигавшему его первому шару.

«Каракатицы» сопроводили «крота» хищным маневром, говорившим о том, что они понимают чувства пилотов «крота» и готовы нанести по нему сокрушительный удар. Стрелять они не стали, ожидая финала встречи сферозеркал.

Минута истекла в метаниях земной машины в узком коридоре между стремительно сближающимися «молотом» и «наковальней». Затем «каракатицы» начали расходиться в стороны лепестками тюльпана, уступая место сферозеркалам.

В тот же момент солнцеход накинул на себя «шапку-невидимку» режима «инкогнито» и прыгнул по перпендикуляру к прежней траектории, вслед за «каракатицами», контролирующими быстро сокращающийся коридор между зеркальными шарами.

Дальнейшие события развивались в течение секунд и долей секунд.

Шары столкнулись!

Скоростная видеоавтоматика солнцехода записала этот процесс, и впоследствии Дэв показал запись своим повелителям. Длился же сам процесс столкновения всего две секунды.

Первый шар диаметром в тысячу километров буквально влилсяв шар побольше, как капля воды – в небольшую лужу! При этом он образовал красивейшую интерференционную картину: по всей жидкой с виду поверхности большого шара разбежались сотни волн самой разной конфигурации! Затем в этом море образовалась увеличивающаяся воронка, в которую начали уплывать края шара, всё быстрей и быстрей, и он… вывернулся наизнанку необычной прозрачной медузой, которая мгновенно растрескалась на части и превратилась в факел ярчайшего радужного огня!

Возможно, именно финальная стадия столкновения, превратившая пустоту космоса в «сверхновую звезду», быстро погасшую, и не дала возможности «каракатицам» обнаружить ускользнувший от столкновения солнцеход.

В это же самое время, уложившееся в секунды, Дэв форсировал двигатель таким образом, что земной аппарат вылетел за «оцепление» и буквально пронзил пространство, отделяющее его от спутника Юпитера.

Выбрали не ближайший – Ганимед, а самый дальний от места сражения – Ио, до которого было около миллиона километров.

Солнцеход преодолел это расстояние всего за двадцать секунд. А так как удар ускорения превышал порог гравитационной защиты рубки управления, пассажиры в коконах операционных кресел перенесли прыжок болезненно. Все трое потеряли сознание.

Первым пришёл в себя Хасид. Вызвал Дэва, затем обслуживающего киба, который приволок из медицинского отсека целую батарею повышающих тонус лекарств.

Пришли в себя Кузьма с Катей, приняли из рук Хасида тюбики с адаптогеном и пластеты с черничным соком.

– Спасибо, – поблагодарила Катя едва слышно.

– Где мы? – угрюмо осведомился Кузьма.

– В ядре Ио, – с готовностью отозвался Дэв. – Прошу прощения за доставленные неприятные ощущения.

– Мы от них оторвались?

– Когда «крот» нырял в атмосферу Ио, врагов поблизости не было.

– Это хорошо.

Посидели в креслах, постепенно возвращаясь к жизни.

Хасид вернулся на своё место, включил запись столкновения сферических хронозеркал, и экипаж «крота» некоторое время рассматривал детали процесса.

– Впечатляет! – слабо улыбнулась Катя. – Вряд ли «крот» уцелел бы при столкновении.

– Сферы на самом деле – не материальные объекты, – проворчал Кузьма. – Это видимые границы свёрнутых объёмов с петлевым временем, способных поглощать энергию и физические тела.

– Чёрные дыры?