Над Ио вращались знакомые мостики из «водорослей», подмигивающие огненными искорками, а за ними прятались две «каракатицы», всматриваясь в поверхность планеты. Судя по всему, всплытие и выход «крота» в пространство остались для них незамеченными.

– Открываемся? – прошептала Катя.

– Нет! – решил вдруг Кузьма. – Пока нас не заметили, идём к Тебе! Вдруг удастся подобраться к заводу без боя?

– Не принимай позу страуса, – пошутил Хасид. – Я тоже не люблю воевать с кем бы то ни было, но иначе мы не добьемся нужного эффекта.

Кузьма досадливо поморщился:

– Все эти легенды про страусиные позы – брехня! Страус не прячет голову в песок!

– Я верю.

– Будь у нас «делитель»… – посетовал Кузьма, имея в виду генератор свертки измерений.

– Мы бы показали им кузькину мать!

Кузьма замолчал, потом прыснул. Засмеялась Катя. Хасид улыбнулся.

– Дэв, – сказал Кузьма. – А давай-ка атакуем «каракатицу»! Вдруг удастся застать её экипаж врасплох? Было бы неплохо сбить одну, чтоб другим неповадно было охотиться за нами.

– Попытаюсь, командир.

Солнцеход нацелился на один из «космических мостиков» и начал разгон.

Ему понадобилось всего полсекунды, чтобы преодолеть расстояние между атмосферой Ио и «мостиком».

Пилоты «каракатицы» или же её автоматика отреагировали на атаку спустя две десятых секунды, но увести гигантский крейсер от столкновения не успели. Дэв включил бур, использующий принципы генератора антиматерии, и распорол «каракатицу» от уродливого «носа» до «кормы». Взорвалась она, когда солнцеход был уже в сорока километрах от места встречи.

– Надо взять на абордаж и вторую! – быстро проговорил Хасид. – Пока они не опомнились!

Действительно, вторая «каракатица», явно ошеломлённая случившимся, прянула в сторону, потом начала облёт огненного фейерверка, в который превратилась напарница. Пилоты крейсера то ли не поняли, что произошло, то ли пытались спасти кого-то из экипажа.

– Атакуй! – бросил Кузьма.

Дэв развернул солнцеход, направил его на сторожа.

Но там наконец сообразили, в чем причина взрыва, «каракатица» метнулась прочь, не желая принимать бой, а когда намерения врага стали очевидными, она вообще исчезла «на струне».

– Сбежала! – зааплодировала Катя. – Ура-а-а!

– Дэв, теперь уходим!

– За нами погоня, – заметил Хасид хладнокровно.

Над облаками Ио просияли золотом два «тюльпанчика», затем ещё три, стали быстро увеличиваться. Это летели «каракатицы».

– Идём к Амальтее! – предупредил Кузьма. – Она побольше.

Дэв снова развернул солнцеход.

* * *

Два часа они просидели внутри Амальтеи – огромного камня, имеющего размеры двести шестьдесят два на сто сорок шесть и на сто тридцать четыре километра, покрытого метеоритными (а может быть, и не метеоритными) кратерами, льдом и снегом.

Дэв проанализировал их удачный прорыв и наметил следующий бросок – к Метиде, последнему из больших внутренних спутников Юпитера диаметром в сорок километров. Метида вращалась вокруг Юпитера в опасной близости от предела Роша, опуститься ниже которого она не могла, так как её тут же разорвали бы на части приливные силы.

Впрочем, были и ещё спутники, орбиты которых вплотную подходили к пределу Роша, но все они имели размеры от трёх километров и ниже, представляя собой крупные астероиды. Прятаться внутри них не стоило, «каракатицы» могли окружить каждый такой булыжник плотным кольцом осады и не выпустить солнцеход в космос.

Локаторы «крота» не являлись специализированными комплексами наблюдения за пространством, но всё же позволили Дэву оглядеть окрестности Амальтеи и доложить, что возле планетки крутится группировка «каракатиц». Сторожа Системы окончательно поняли, где прячется земной аппарат, и приняли ответные меры, поставив у каждого спутника Юпитера часовых.

– Придётся пробиваться, – угрюмо сказал Кузьма, изучив высвеченную инком картинку. – Сидеть внутри Амальтеи и ждать, пока снимут осаду, нет смысла.

– Где завод? – поинтересовалась Катя, разглядывая синтезированное инком изображение гигантской планеты.

– Сейчас он на другой стороне Юпа, – ответил Дэв.

– А что это за мусор? – Катина световая указка коснулась полосы необычного вида «шелухи», не похожей на пылевое кольцо. Полоса тянулась до самого Юпитера, до его облачного слоя.

– Это сооружения местных жителей, – сказал Дэв. – Я изобразил их схематично. Очень мощная инфраструктура.

– Чего они там понастроили?

– Не могу знать, сударыня.

– Вокруг Юпитера вообще много их конструкций, – заметил Хасид. – Всё-таки метрополия где-то здесь, в районе Юпитера, на каком-то из спутников.

– На Европе?

– На самом Юпе, – буркнул Кузьма.

– Почему бы и нет? – подумав, сказал Хасид. – Не думаю, что гравитация представляет для местных «насекомых» значительную помеху. Это нами, на три четверти насыщенными водой, повышенное поле тяготения переносится плохо. Для них же оно не столь существенно. Они и в невесомости чувствуют себя хорошо, и, наверное, на Юпитере.

– Проверим.

– Что?

– Предлагаю выскочить из Амальтеи, побегать вокруг Юпа и, если хронозеркало так и не появится, нырнуть в его атмосферу.

– Они не дадут нам прорваться к Юпитеру, – кивнула на «каракатиц» Катя.