100 великих загадок современной медицины

Насколько оправданны эти опасения? Велика ли вероятность того, что биологическое оружие будет применено террористами? Какие меры защиты можно было бы принять?

Секрет долголетия

Почему одни люди доживают до ста лет, а другие умирают молодыми? Почему в некоторых районах нашей планеты так много долгожителей? Почему в отдельных семьях люди из поколения в поколение достигают «мафусаиловых лет»? В чем здесь секрет? В здоровом образе жизни? В особой диете? В умеренности? В удивительном спокойствии, присущем некоторым людям, чей организм не расшатывают никакие тревоги? И где легче дожить до ста лет: в идиллическом сельском краю или в городе, где блага цивилизации рядом? И можно ли достичь столетнего рубежа, прибегая к помощи современной медицины? Или это суждено лишь счастливчикам, которым на роду написано: «Лет до ста расти нам без старости»?

Фонтан «Вечная жизнь» в Кливленде, США

На протяжении многих десятилетий ученые стремятся разгадать секрет долголетия. Однако сделать это необычайно трудно. Конечно, у людей, живущих в нищете и не имеющих доступа к медицинским услугам, мало шансов дожить до глубокой старости. Однако уровень жизни определяет не всё. Иначе как объяснить, что в отдаленных горных районах Кавказа, Сардинии или Пакистана так много долгожителей?

Что же такое есть у этих людей, чего не было в организме у других? Может быть, мы поймем это, изучив механизм старения?

Причина старения – сама жизнь. Эта фраза кажется глупой шуткой, но это – непреложный закон биологии. За долгие годы наше тело устает поддерживать жизненно важные функции. Оно изнашивается, как любая сложная машина. В нем множатся «поломки»: мутируют клетки, всё хуже работают отдельные органы. В нем накапливается «мусор» – ядовитые или просто «затерявшиеся», не выведенные вовремя продукты обмена веществ. Всё это мешает нормальной работе организма.

Одну из серьезных опасностей для нашего тела представляет «окислительный стресс». По разным причинам в его клетках распадаются молекулы кислорода и появляются чрезвычайно агрессивные ионы – свободные радикалы. Они атакуют всё, что встречается им на пути: клеточные мембраны, ферменты и даже ДНК. Эти самоубийственные атаки ведут к гибели целых клеток.

Кроме того, в последние десятилетия ученые обнаружили в клетках своего рода «внутренний счетчик». Он определяет, сколько раз клетка делилась. Как правило, все клетки в организме делятся 40–50 раз, потом их возможности исчерпаны.

Что же это за «счетчик»? Можно ли его остановить, обнулить?

На концах хромосом – молекул, расположенных в ядре клетки и хранящих гены, – имеются своего рода «защитные колпачки». Это – теломеры. Всякий раз, когда клетка делится, они становятся чуть короче. В этом нет ничего страшного, поскольку теломеры не содержат никаких важных генов. Но в один момент всё меняется. Как только теломеры будут израсходованы, то концы хромосомы оголятся и склеятся друг с другом. Теперь клетка не способна выполнять свою работу.

Однако позднее выяснилось, что у теломер тоже есть защитное средство. Такой фермент, как теломераза, помогает им стать чуть длиннее перед тем, как клетка будет делиться. В таком случае после деления клетки теломеры мало что потеряют.

Американская исследовательница Элизабет Блэкберн, лауреат Нобелевской премии, подчеркивает: «Клетки раковой опухоли бессмертны. Это означает, что они могут всё время делиться. В принципе их теломеры очень короткие, но эти клетки обладают огромным количеством теломеразы, а та защищает теломеры. Так что не только длина теломер определяет судьбу клеток; на это влияют еще и запасы теломеразы».

Теперь известно, что с возрастом у человека не только укорачиваются теломеры, но и снижается активность теломеразы. Если у новорожденного ребенка клетки могут делиться 80–90 раз, то у 70-летнего человека – всего 20–30 раз.

А как обстоит дело со столетними людьми? Может быть, теломераза у них так активна, что концы их хромосом не укорачиваются? В 2003 году американский генетик Ричард Коутон обследовал две группы пожилых людей. В одной были собраны люди с короткими теломерами, а в другой – с длинными. У тех и других с возрастом длина теломер уменьшалась. Однако люди с длинными теломерами жили в среднем на 5 лет дольше, чем другие.

По мнению Коутона, если бы мы могли защитить теломеры, помешать им укорачиваться, то продолжительность нашей жизни возросла бы на 10–30 лет. Однако остановить старение нам всё равно не удалось бы. Это – более сложный процесс, чем мы полагаем.

Японский остров Окинава – один из тех районов планеты, где проживает особенно много столетних людей. Их здесь более 400 человек. Тех же, кому за восемьдесят, и не счесть. Средняя ожидаемая продолжительность жизни тут выше, чем где-либо. Поразительно и здоровье живущих здесь пожилых людей: диабет и сердечно-сосудистые заболевания очень редки. Даже рак и болезнь Альцгеймера обходят местных стариков стороной.