1000 чудес со всего света

Галапагоссы — острова контрастов и диковинок. Низменные прибрежные участки имеют сухой, жаркий климат и аридную растительность, среди которой доминируют кактусы. Влажность повышается с высотой, и склоны между 200 и 500 м покрыты вечнозеленым лесом, между тем как самые высокогорные области представляют собой открытую местность с осокой и папоротником. Флора и фауна этих островов, подобно всем океанским архипелагам, складывалась из видов, случайно занесенных морским или воздушным путем. Обособление островов привело к своеобразной изоляции жизненных форм, поэтому многие из обитающих здесь животных — эндемики, не встречаются нигде, кроме архипелага.

Наиболее яркой достопримечательностью Галапагосских островов являются гигантские, или слоновые, черепахи (Testudo elephantopus), взрослые особи которых имеют длину панциря до 1,5 м, достигают в высоту 70 см и могут весить до 400 кг. Голова и ноги покрыты щитками и крупными чешуями. Спинной щит — карапакс — довольно высок и круто опускается сзади, а спереди почти не загибается книзу, оставляя широкое отверстие для передних ног и длинной сравнительно тонкой шеи. Самцы заметно крупнее самок и отличаются большей длиной хвоста. Конечности толстые, столбовидные; пальцы ног сращены вместе, и только короткие когти остаются свободными. В сравнении с пресноводными черепахами, сухопутные гиганты очень медлительны и неуклюжи, поэтому при опасности не пытаются спастись бегством, а используют лишь пассивную защиту, прячась внутри панциря. Помимо колоссальных размеров, слоновые черепахи являются самыми долгоживущими рептилиями планеты, достигая 150-летнего возраста.

Период спаривания у этих животных длится с ноября по апрель. Самки совершают дальние миграции в прибрежные районы в поисках подходящих мест для откладки яиц. Выкопав задними ногами кувшинообразную ямку глубиной около 40 см, черепаха откладывает туда от 2 до 22 белых, почти шаровидных яиц. Каждое из них имеет диаметр 5–6 см и весит около 110 г. Примерно через 6–7 месяцев из яиц выходят молодые особи весом до 70 г.

Слоновые черепахи

Вся история этих величественных и совершенно беззащитных исполинов слагается из человеческой жестокости и алчности. Само название архипелага, открытого испанцами в XVII веке, говорит о легендарных черепахах («galapago» в переводе с испанского означает «крупная черепаха»). В те времена гигантские рептилии жили на островах в невероятных количествах. Мясо этих животных издавна употребляли в пищу в свежем и соленом виде местные жители, а из жира делали замечательное прозрачное масло. Когда охотники ловили черепаху, то обязательно проверяли ее упитанность, надрезая кожу около хвоста. Если слой жира был невелик, животное отпускали на волю, а нанесенная рана вскоре заживала.

Такое обилие легкодоступного провианта привлекло к архипелагу европейских искателей приключений — китобоев и пиратов. Перед дальней дорогой они заполняли трюмы своих кораблей сотнями гигантских черепах, что обеспечивало команду свежим мясом в течение всего плавания. Невероятно выносливые животные томились в трюмах без еды и воды до 12–14 месяцев, не обнаруживая заметного истощения. Истребление слоновых черепах принимало варварские размеры — по судовым журналам подсчитано, что только 79 китобойных судов за 36 лет в середине XIX века вывезли с островов 10373 черепахи. Таким образом, за 300 лет бойни мореплаватели уничтожили около 10 млн. этих уникальных животных. Поскольку транспортировка на корабль тяжелых крупных особей была весьма затруднительной, ловили в основном неполовозрелых черепах и молодых самок. Кроме того, самки попадались чаще и потому, что они спускались к песчаным низменностям побережья для откладки яиц, а крупные самцы постоянно держались на вышележащих склонах гор — с более влажным климатом и пышной растительностью. Когда же за диковинками Галапагоссов стали охотиться коллекционеры зоопарков, то они, наоборот, отлавливали громадных эффектных самцов, чтобы произвести фурор среди европейской публики.