10000 лет во льдах

И путем встряхивания и нескольких секунд работы палкой лист бумаги, свернутый и перевязанный бечевкой, был, наконец, извлечен из своего вместилища.

Мэр развернул бумагу и торопливо просмотрел ее, при этом черты его лица принимали различные выражения, которые трудно поддавались анализу. Гнев, недоумение и тревога быстро сменяли друг друга на его лице. Затем его взгляд машинально проследил за взглядами окружающих, которые теперь были прикованы к необычному объекту в небе, находившемуся на расстоянии от полумили до мили над головой и остававшемуся сравнительно неподвижным. В этот момент мимо проехала пустая повозка, и мэр окликнул ее.

– Барнс, – сказал он, – пойдем со мной и захвати эту штуку с собой. Мэрия, – крикнул он кучеру, и оба джентльмена вихрем умчались, оставив толпу смотреть на небо и гадать, что все это значит.

– Барнс, прочтите это, – продолжал мэр, пока они ехали, одновременно передавая газету генералу.

Генерал Барнс развернул послание, самый обычный лист бумаги, и прочитал следующее:

"МЭРУ, ТОРГОВОЙ ПАЛАТЕ

И ГРАЖДАНАМ САН-ФРАНЦИСКО

Джентльмены: Я вынужден обратиться к вам с просьбой безотлагательно внести сумму в двадцать миллионов долларов, чтобы спасти ваш город от разрушения. Объект, который вы видите парящим в воздухе над вашим городом, начинен динамитными бомбами, и эти бомбы я могу сбросить в любом желаемом месте, точно так же, как была сброшена пустая гильза, содержащая это письмо. Ровно в 11 часов утра бомба будет сброшена на склады, расположенные на городском фронте к северу от Бродвея, просто в качестве демонстрации того, что может быть сделано. В 12 часов дня будет сброшен второй снаряд в районе улиц Четвертой и Таунсенд. В 13.00 будут разрушены дворцы на холме Калифорния-стрит. В 2 часа дня будет разрушена Новая ратуша. В 3 часа дня обречены превратиться в руины здания в районе улиц Монтгомери и Пайн. В 4 часа дня незваный гость зарегистрируется в Палас-отеле. Однако нет никакой необходимости в этом ужасном и, на мой взгляд, самом отвратительном уничтожении собственности. Двадцать миллионов – это лишь небольшой налог по сравнению с оценочной стоимостью имущества в вашем городе. Чтобы спасти это имущество, вы поступите следующим образом:

Каждый час, начиная с 1 часа дня и до 5 часов вечера, вы будете складывать в ящики и передавать на борт моего парового судна "Сальвадор", стоящего сейчас на якоре, 4 000 000 долларов, из них 3 000 000 долларов в серебре и 1 000 000 долларов в золоте. Ящики будут подняты на борт моего судна, где они будут взвешены и измерены. О любой попытке со стороны ваших агентов обмануть меня, либо путем занижения веса, либо путем попытки захвата или нанесения ущерба моей команде или судну, будет доложено до моего сведения сигналом, и это станет поводом к абсолютному уничтожению вашего города. Если мои условия будут приняты, поднимите белый флаг на вершине обсерватории на Телеграфном холме.

– Что вы думаете об этом? – спросил мэр, когда генерал Барнс закончил читать.

– Совсем ничего, – ответил генерал. – Какой-то чудак придумал розыгрыш. Рано или поздно он должен будет спуститься, и тогда мы узнаем, кто он такой. Он должен получить предельный срок – десять лет, по крайней мере, за то, что подверг жизнь опасности таким образом, как он это сделал, бросив эту штуку на улицу. Но скорее всего он просто сумасшедший, и его придется отправить в Стоктон39.

К этому времени экипаж подъехал к зданию мэрии, и когда мэр и генерал сошли с него, они увидели, что на террасе собрались представители различных ведомств, адвокаты и другие люди, которые внимательно наблюдали за странным объектом, зависшим в воздухе над городом. Вскоре распространилась новость о странном сообщении, полученном мэром, и о том, каким странным образом он его получил.

– Воздушные шары так не двигаются, – вдруг воскликнул один из небольшой группы джентльменов, которые присоединились к мэру на ступеньках. – Смотрите!

Все взгляды были обращены к небу. Объект, который за мгновение до этого неподвижно висел в небе, вдруг начал двигаться. Именно возле здания Фелана упал снаряд с письмом около десяти минут назад, и теперь шар, или что бы это ни было, стремительно несся по воздуху в западном направлении. Еще через минуту он пронесся над их головами, описав дугу радиусом не менее мили, и грациозно пронесся по воздуху, как это делает орел, получивший импульс, без видимых усилий или движения крыльев. Затем он поднялся на тысячу футов или около того, и так же внезапно снизился, и снова поплыл вперед, казалось, наделенный волей и способностью двигаться куда угодно.