12 месяцев до рассвета

ужасными воплями, под сопровождение металлического скрежета, одновременно

погибли, когда короб, набитый до отказа людьми, с грохотом ударился о

твердую поверхность где-то внизу.

Какое-то время оставшиеся в живых стояли молча, с ужасом и паникой в

глазах глядя на мертвенно-черный проем, где только что находился лифт с их

коллегами.

- Черт возьми! – в очередной раз ругнулся Говард. – Как же это может быть?

Я спас тем женщинам жизнь, высвободив их из запертого офиса, а они все

равно погибли. Я всегда догадывался, что реальная жизнь очень жестокая

штука, но даже не мог представить, что настолько.

- Я просто не могу в это поверить! – чуть слышно пробормотала Лейла,

приложив свою посиневшую от холода ладошку к губам.

- Почему не сработала автоматическая тормозная система?! – панически

спросила Катрина, по очереди глядя на соратников.

Говард был встревожен произошедшим не меньше самой Катрины, и не знал

точной причины, но все ж попытался ответить, предположив, что тормозная

система на самом деле сработала, это можно было определить по страшному

металлическому скрежету, на какое-то время заполнившему собой шахту, когда

падал лифт.

- Вот только она по ряду каких-то причин оказалась неэффективной, - так

закончил он свою непродолжительную речь.

- Думаю, мы уже ничем не сможем им помочь, к сожалению, - вставил свое

слово Вербер.

- Ну, раз так, - сказал Говард, - тогда давайте проверим, почему же лифт

оказался на десятом этаже.

- Одобряю ход твоих мыслей, Говард - закивал Стен. – Может быть, здесь

кто-то есть! Кто-то же должен был подняться сюда на лифте.

- И к тому же сама кабинка не могла приехать, если ее никто сюда не

вызывал, - закончил Браин. – И раз она все еще здесь – значит тот, кто

вызывал лифт, не уехал отсюда. Хотя… - Браин призадумался. – Не исключено,

что он мог просто уйти пешком.

Стен согласно кивнул соратнику.

Никто из них не удивился, когда они обнаружили, что двери, ведущие на

нижний этаж лестничной площадки, были открыты. Менее чем через минуту

оказавшись на верхнем ярусе девятого этажа, они обнаружили, что и дверь

офиса, который располагался на этом уровне, тоже была не заперта.

Внутреннее убранство этого офиса ничем особенным не отличалось от других

точно таких же. Здесь были примерно похожие разновидности роботизированных

механизмов и абсолютно идентичные посадочные места, главным элементом

которых являлось весьма удобное кресло, с помощью которого осуществлялось

управление роботом.

В зависимости от назначения, эти роботы выполняли определенные функции,

изготавливая невероятно сложные микропроцессоры из наночастиц, обладающих

положительным зарядом. Прошлое поколение людей, которое погибло от

собственных рук, и не имеющее ничего общего в сфере моральных ценностей с

нынешним населением Земли, не могли даже мечтать о подобном изобретении.

Еще тогда – двести лет тому назад, создание мощнейшего микропроцессора,

который может запросто проскользнуть в крохотное ушко иголки, считалось

чем-то на грани фантастики.

Перед тем как покинуть это место, казавшееся сейчас им абсолютно

заброшенным, хотя и не тронутое временем, соратники еще раз внимательно

осмотрели дальние рубежи помещения, но опять же ничего существенного там

не увидели. Лишь только черная темнота весела перед ними сплошным черным

покрывалом. Слабый свет, источаемый мобильными телефонами, был не в силах

разверзнуть эту плотную темноту.

Когда коллеги почти синхронно развернулись и зашагали в сторону выхода,

Браин внезапно испытал огромное желание подойти к окну и еще раз

удостовериться в том, что там внизу – на улице, по-прежнему никого нет.

Ему очень хотелось, чтобы это было не так.

- Что ты собираешься делать? – спросила Мелисса, услышав его удаляющиеся

шаги.

Вместе с ней остановились и все остальные.

- Я хочу кое-что проверить, - ответил Браин.

Сделав еще пару шагов, он неожиданно запнулся обо что-то и свалился на

пол. Несколько скомканных бумажек, находившихся у него под тонкой

ветровкой, от сотрясения вывалились через воротник. Браин не стал их

подбирать, чтобы вернуть на место. Ему сейчас было не до этого.

- Тебя что, совсем уже ноги не держат? – раздражительно спросил Говард,

зашагав к опрокинувшемуся на пол товарищу.

- Все нормально, - прокряхтел Браин, поднимаясь на ноги и морщась от боли

в колене. Он здорово приложился им, когда падал.

- Черт! Что за дела? – резко остановившись, опешил Говард и во все глаза

уставился на пол перед собой.

Услышав волнительную нотку в голосе друга, Браин тут же забыл про ноющую

боль в колене и обернулся назад. Он даже немного испугался, увидев в метре

от себя побелевшую человеческую руку. Если еще секунду назад он был

абсолютно убежден в том, что запнулся о свою собственную ногу, то теперь

был полностью уверен, что это было далеко не так.

- Чего такого удивительного вы оба там увидели? – поправив съехавшие на

переносицу очки, спросил Вербер.

- А ты лучше пойди и сам посмотри, - ровным неколеблющимся голосом ответил

Говард.

Не только один Вербер сдвинулся с места. Мелисса, Стен, Катрина, Лейла и,

разумеется, могучий Норберт, тоже решили посмотреть на то, к чему сейчас