12 месяцев до рассвета

товарищи уже вынесли брезент на улицу и даже успели собрать на нем немного

провизии. Распахнув перед собой створки дверей, трубчатые ручки которых

были украшены позолоченными листочками из стали, он, удивившись, изменился

в лице, заметив рядом с собранными в кучу товарами еще и пару

вместительных рюкзаков с широкими лямками, которые наверняка будет очень

удобно нести на спине.

- Отличная идея, Браин, - приподняв брови, произнес Говард в тот момент,

когда друг проходил мимо него, собираясь направиться в магазин за новой

партией товаров.

В отличие от Говарда, лицо Браина своими чертами выглядело сейчас не столь

благосклонно, как, например, в тот день, когда друг пришел к нему в гости

и принес законсервированные гостинцы. Молчаливо пройдя через двери, хмурый

мужчина скрылся в вестибюле высотного здания, а яркий след от луча его

фонарика тоже сразу же исчез, как только Браин проскользнул в фойе

магазина.

Задумчиво наклонив набок голову и скорчив недоуменное лицо, Говард

погрузился в свои мысли, в надежде отыскать там причину странного

поведения своего давнего друга. Удовлетворившись лишь косвенными

подозрениями, он снова вернулся сознанием в реальность и вдруг заметил,

что Катрина, ухмыляясь, скорее всего, над его задумчивым видом, смотрит на

него.

Женщина сидела на корточках и запихивала в рюкзаки продукты питания, чья

упаковка размером была не больше консервной банки, правильно решив, что

так можно будет лучше избежать случайной потери некоторых продуктов.

Застегнув наполненный рюкзак, Катрина выпрямилась и направилась в сторону

Говарда.

Как мужчине сперва показалось, вроде бы подруга хотела пройти мимо,

намереваясь проскользнуть через дверь в здание, но, внезапно для него,

остановилась по его правую руку. Говард не повернул головы в ее

направлении, заметив боковым взглядом, что женщина наклонила к его уху

голову, скорее всего, желая что-то ему сказать.

Так оно и было на самом деле.

- Не мучайся понапрасну, - умеренно громким голосом произнесла Катрина. –

Браин просто немного переживает о случившемся. Со мной и Стеном он тоже

сейчас не очень-то хочет говорить.

Говард поджал губы и чуть заметно закивал головой.

- Теперь все ясно, - сказал он. Потом Говард повернулся лицом к соратнице

и обнаружил, что та уже входит через открытую дверь в здание. – Спасибо,

что поделилась со мной своими соображениями.

Женщина остановилась в проходе, затем обернулась и пожала плечами.

- Всегда пожалуйста.

Стен стоял коленями на краю прорезиненной ткани и, продевая в кольца,

привязывал толстые ремни из какой-то прочной ткани. Делал он это для того,

чтобы им всем потом удобно было волочить за собой заполненный продуктами

брезент, когда они тронутся в путь. Занятый полезным делом, худощавый

паренек не заметил ни отсутствия Катрины, которая не так давно ушла в

магазин вслед за Браином, ни появления Говарда, стоявшего у него сейчас за

спиной. Держа во рту фонарик, и ловко работая пальцами, Стен светил перед

собой и совершенно не обратил внимания на то, что свет стал гораздо

насыщеннее.

- Кажется, с каждым днем становится все холоднее, - спокойным тоном

проговорил Говард, подняв глаза в черное, абсолютно пустое небо.

Стен от неожиданности вздрогнул, а потом повалился на брезент, в неловкой

попытке быстро обернуться и посмотреть назад.

- Что с тобой, парень?! – удивился Говард, теперь глядя в широко раскрытые

глаза соратника.

Стен расслабленно выдохнул в холод облако теплого пара, а потом,

поднимаясь на ноги, ответил:

- Я просто испугался! – признался тот, говоря на повышенных нотах. – Ты

хоть бы предупреждал, что ли. Свалился как снег на голову. Я думал, что

все ушли в магазин.

- Ты слишком увлекся своей работой, - усмехнулся Говард. – Ну как,

получается? – потом спросил он, присев на одно колено и подергав за один

из ремней. – Вроде бы туго…

- С этим проблем не будет, - произнес Стен. – Я как раз закончил, когда ты

спугнул меня.

Говард, одобрительно кивая, выпрямился во весь рост.

- Ну, тогда нам теперь только остается сходить еще раз в магазин и

принести оттуда с собой добрую охапку товаров, а после отправимся в

дорогу.

Стен согласно кивнул, и они оба зашагали в направлении стеклянных дверей.

- А чего ты так испугался? – шутливо спросил Говард, когда они входили в

здание. - Ты что, так сильно боишься темноты… или того, кто прячется в

ней?

- Ни того, ни другого, - заулыбался Стен. – Больше всего в жизни я боюсь

самого страха.

- Одобряю!.. – сказал Говард, приподняв левую бровь.

***

Нести на спине рюкзак с консервами и вдобавок к этому волочить за собой

тяжелую поклажу, на деле оказалось совсем непросто. Однако выбора не было:

повторно возвращаться в магазин, где они оставили Норберта и того старика,

никому из них больше не хотелось. Товарищи желали сейчас только одного:

поскорее забыть обо всем этом – как будто это был всего лишь страшный сон

и ничего более.

Ноги впрягшихся в ремни людей, неуверенно ступая, раз за разом

проваливались и застревали в глубоком снегу, от чего путь их становилось

все затруднительнее. Они не знали сколько уже прошло времени с того