12 месяцев до рассвета

сконцентрированы на богатом ассортименте различного рода товаров.

Проворно переместившись на место продавца, Браин прильнул к полке, на

которой ранее заметил блеснувший корпус металлического фонарика, когда

товарищи проходили здесь, ползая по стенам яркими лучами своих фонарей.

Придя к выводу, что разглядеть тут ему сейчас ничего не удастся, он снял

перчатку и принялся осторожно вести пальцами по полке, в надежде

наткнуться на то, чем ему так хотелось завладеть. Острый холод пронзил его

ладонь, как только Браин обнаружил то, что искал, и крепко сжал в кулаке.

Вернувшееся к нему мгновение назад чувство защищенности сразу же

развеялось, когда он щелкнул переключателем: даже тусклого, едва заметного

луча света не появилось.

Оно было и немудрено, так как в корпусе прибора не было батареек.

- По крайней мере, здесь нет ничего удивительного… и расстраиваться не

надо. Фонарь будет работать, если в него вставить батарейки, -

ухмыльнувшись самому себе, шепотом произнес Браин, пытаясь сообразить, где

именно те могут находиться.

Пока Браин, ощупывая различные предметы на полках, искал батарейки, Стен

тем временем, уже как пять минут назад отделившись от Говарда, разгуливал

по помещению магазина абсолютно один. Его любопытство могло бы сыграть с

ним злую шутку, и очень болезненную, если бы он, как только услышал

подозрительные звуки в нескольких метрах от себя, не подозвал бы

товарищей, а сам бы решил все выяснить. К счастью, он был достаточно умен,

чтобы не совать свой нос в темные закоулки, в которых, как ему сейчас

казалось, кто-то прятался, и внимательно следил за всеми ними.

Говард не заставил себя долго ждать и в самые кротчайшие сроки оказался

возле разволновавшегося Стена. Приблизившись к соратнику, он, не произнося

ни слова, принялся надевать, обнаруженную им на вешалке в гардеробном

отделе, новую теплую куртку. Когда мужчина начал застегивать пуговицы,

подоспели Катрина и Норберт.

- Мне кажется, что за нами кто-то наблюдает, - прошептал Стен

единомышленникам. – К тому же я только что слышал подозрительные звуки,

очень похожие на шаги. Они доносились оттуда.

В тот самый момент, когда Стен протянул руку и указал в одном из

направлений, Катрина, нагнувшись, наклонила голову и увидела нечто, нечто

очень удивившее ее – это был свет. Осознав, что свечение слишком

призрачное, а фонари соратников были достаточно яркими и не светили туда,

она резко выпрямилась и жестом руки приманила к себе взоры мужчин, после

осведомив их о своем внезапном открытии.

Говард сердито смежил брови от неприятных мыслей…

Лица товарищей, стоявших прямо перед ним, уставились на него с привычной

вопросительной маской, которая каждый раз появлялась на их физиономиях,

когда что-то шло не по замыслу.

Тут Говард сделал несколько шагов вперед и прошел между разошедшихся в

стороны соратников. Он недовольно посмотрел сначала в одну сторону, затем

– в другую. Судя по лицу мужчины, можно было сделать безошибочный вывод,

что его и впрямь терзали какие-то мысли, на которые он, по-видимому, никак

не мог получить разумного ответа.

- Мне кажется, что среди нас кого-то не хватает, - негромко сказал Говард,

намекая своими словами на явное отсутствие Браина. – Я же попросил вас

обоих следить за ним очень пристально. А если с ним что-нибудь случится?

- Ничего со мной не случится, - послышался голос Браина, а потом появился

и он сам, выйдя из темноты под сопровождением ярчайшего света мощного

фонарика. Новые батарейки, которые ему все-таки удалось найти, несмотря на

вездесущий холод, работали на ура.

Говард, увидев друга, мысленно порадовался, что тот все-таки решил

остаться с ним.

Потом все они на цыпочках направились к тому месту, откуда Стен слышал

странный звук, и где Катрина заметила линию призрачного сияния.

Остановившись в темном проеме между стеллажей, соратники даже немного

удивились, когда увидели прямо перед собой сложенный вчетверо брезент, а

за ним едва приоткрытую дверь, через щель которой в помещение магазина

просачивался скудный желтоватый свет. Судя по всему, прямо перед ними была

какая-то комната, которую, по всей вероятности, использовали в качестве

жилья.

Несильный толчок ногой в нижнюю часть двери, который позволил себе

совершить Норберт, заставил ее широко раскрыться, а когда Катрина отвела

рукой в сторону брезент, все они увидели перед собой квадратную комнатку,

которая, скорее всего, была наскоро переоборудована из просторной кладовки

в тесноватое жилое помещение. На углу пластикового стола (такой стол

обычно можно увидеть в открытых летних кафе), который стоял в центре

коморки, блестел под парафиновыми свечами позолоченный канделябр. Почти на

самом краю стола находилась фарфоровая тарелка с незаконченной трапезой, а

справа от нее – прямо рядом с вилкой, стоял стакан с горячим чаем, над

которым в прохладном воздухе кружилось совсем жиденькое облачко пара.

Кроме того, здесь была еще и кровать, поверх которой валялось

взбудораженное одеяло, а ближе к подушке лежала электрическая грелка, от

которой тянулся провод к автомобильному аккумулятору, покоившемуся у

изголовья расправленного ложа.