12 месяцев до рассвета

Бравая Троица, дружно спрыгнув с дивана, быстро засобиралась.

Возможно, Браину показалось, он не был в этом уверен на сто процентов,

однако Говард и тройка товарищей по работе, как только он увидел их,

показались ему странными – будто чужими. Их взгляды утратили былую доброту

и теперь, поблескивая, разили откровенной жадностью. Браин не спешил

делать окончательных выводов… пока что.

«Любое подозрение требует хоть каких-то подтверждений», - подумал он и

застегнул верхнюю пуговицу на куртке, таким образом намереваясь защитить

горло от внешнего холода.

- Надеюсь, - донесся до Браина оптимистичный голос Норберта, - сегодня

обойдется без эксцессов?

- Будем на это рассчитывать, - в меру серьезно ответил Говард, понимая,

что вопрос главным образом был адресован именно ему. – Во всяком случае, я

очень на это уповаю.

Сперва Браин не обратил особого внимания на кратенький диалог соратников,

однако потом, когда они уже подходили к первым высоткам, до него вдруг

дошло. Вспомнив о том, когда к нему домой пришел Говард, и о том, что тот

говорил ему по поводу мародерства, Браин вдруг осознал, что давний друг,

скорее всего, сказал ему неправду, касательно того, что магазины, которые

они посещают, никем не охраняются. В действительности все было иначе. А

потом еще, вдобавок к его величайшему огорчению, Норберт по неосторожности

выронил топор, который все это время прятал за пазухой.

Тогда Говард, мучимый собственной совестью, которая подсказывала ему о

догадках друга, сказал Браину, что не все случаи в их набегах были такими

уж невинными. Большинство из них являлись, так сказать, достаточно

негативными, чтобы за такое дело можно было посадить в тюрьму на долгий

срок, если бы они сейчас жили в прошлом мире – примерно сто пятьдесят лет

тому назад, от которого уже мало что осталось.

Браин был очень шокирован такой откровенностью друга.

- Мне интересно знать, а почему же ты мне раньше ничего об этом не сказал?

– обидчивым голосом спросил он.

- Потому что я боялся, что ты откажешься от моего предложения, -

извиняющимся голосом ответил Говард на его вопрос.

Теперь Говард начал понимать, что ошибся, сразу не рассказав всю правду

Браину. Он солгал ему, в очередной раз, поставив под угрозу их крепкую

дружбу. Однако мужчина соврал не со зла, он просто хотел, чтобы Браин тоже

мог как-то прокормить свою семью и самого себя. На самом деле он желал ему

добра. Но Браина, по-видимому, не совсем устроило оправдание Говарда, так

как он, еще раз взглянув в лицо друга, резко развернулся на каблуках,

намереваясь пойти в обратную сторону, решив вернуться к себе домой. Его

фонарь, который ему безвозмездно презентовал лживый друг, еще не успел

скользнуть вперед по снегу, как Говард остановил Браина.

Схватив его за правое запястье, Говард как-то умудрился вывернуть ему

руку, а затем выхватил фонарь у несговорчивого друга.

- Я просто отказываюсь в этом участвовать! – воскликнул Браин, опешив от

неожиданности.

- Фонарь твой теперь находится в моих руках, а значит и твоя жизнь. Теперь

ты не сможешь найти дорогу назад без источника света, и тебе придется

остаться рядом с нами.

Норберт тоже недолго молчал. Вообще Браин заметил, что теперь он стал

намного разговорчивее, чем раньше.

- Браин, - сказал Норберт, - либо ты с нами, либо против нас.

- Я ни за кого…

- Послушай, Браин, - произнес Говард так по-дружески мягко. – Выбирать

врагов нужно так же тщательно, как и друзей. Ты ведь не хочешь…

Озадаченный слушатель строго смежил брови.

- Не пытайся запугать меня, Говард! – перебил он товарища.

Говард выставил перед собой руки и вопреки сказанному замахал ими.

- Ты меня не правильно понял, Браин!

- Ну, в самом деле, Браин, - вновь прорезался голос Норберта, - согласись,

ведь Говард прав!.. Самая большая опасность для каждого из нас в такой

ситуации – быть совращенными на путь добродетели.

Сразу отвечать что-либо на сказанное Браин не спешил, для пущего эффекта

он решил немного подождать, тем самым подав соратникам ложные надежды о

тесном сотрудничестве.

Перевалившись с ноги на ногу, он покачал головой, а потом вставил свое

слово:

- Нет, ты не прав, Норберт!.. Самая большая опасность в любой ситуации –

это быть совращенным на пути к добродетели.

И без того затянувшийся диалог между соратниками мог бы сейчас

закончиться, если бы к разговору не подключилась единственная женщина,

входившая в группу.

- Мы ведь никого не убиваем, - сказала Катрина. – Мы просто оказываем

моральное давление, то есть воздействуем психологически… И вообще, я

считаю, что в спорных ситуациях всегда нужно пользоваться умом, крайне

редко прибегая к физической силе. И тогда мы сможем выжить.

На лице Браина прорисовалось откровенное раздражение.

- Интеллект – не привилегия, - твердо сказал он, - а бесценный дар. Он

должен служить на благо всего человечества, а не на его малую часть. Вы

же… - Не удержавшись, Браин ткнул в Направлении Говарда пальцем, продолжая

смотреть на Катрину. - …Делаете кому-то плохо, чтобы самим получить то,

чего так желаете.

Когда он закончил говорить, Катрина обидчиво отвернулась от Браина, чтобы