12 месяцев до рассвета

с задумчивым видом осмотрел небольшую часть вместительного пространства, в

котором кроме двух собеседников находились и другие люди. Потом, заметив,

что Браин погрузился в работу, Говард собирался было пойти к своему

рабочему месту. Но Браин не спешил так просто отпускать своего друга.

Схватив его за руку, он остановил приятеля и попросил задержаться еще на

пару минут.

- Даже не пытайся повлиять на меня! – твердо сказал Говард.

- Я и не собирался этого делать, - произнес Браин, нарочно создав

видимость полного безразличия. – Мне будет очень приятно, если ты придешь

ко мне домой на ужин сегодня вечером. Получше познакомишься с моей женой и

дочерью.

- Какой же ты хитрец, Браин. Неужели ты и впрямь думаешь, что если я увижу

всю прелесть вашей семейной жизни, мне тоже так захочется?

Браин пожал плечами и слегка улыбнулся.

- Кто знает… кто знает…

- Однако я все же соглашусь, несмотря на явный подвох с твоей стороны.

Браин протянул товарищу правую руку.

- Значит, договорились?

Говард смежил веки и ненадолго призадумался, а потом заулыбался и ответил

другу крепким рукопожатием.

- Договорились…

Когда Браин расслабил пальцы и отпустил руку приятеля, Говард уважительно

кивнул ему и не спеша зашагал к своему рабочему месту. Проходя мимо

закутков других тружеников офиса, он вдруг осознал, что обеденное время

уже давно закончилось, а ему самому следовало бы поторопиться, если не

хочет задержаться на работе дольше, чем положено.

Пока шел, Говард невзначай предался воспоминаниям и вспомнил те годы,

когда они с Браином были еще очень молоды. В те времена им обоим казалось,

что их дружба всегда будет вечной и ничто не сможет разрушить такой

крепкий союз. Так все и было до тех пор, пока однажды Браин случайно не

столкнулся на улице с одной симпатичной девушкой, впоследствии ставшей его

женой. Пусть после всего этого их дружба и не прервалась, ведь они даже

работают в одном офисе, но стала она немного пресной – не такой яркой и

насыщенной, как раньше.

Обратив внимание на окно, которое, как и прочие, прикрывали жалюзи, Говард

остановился и нажал белую кнопку на стене. Ему хотелось выглянуть на улицу

и немного полюбоваться хорошей погодой и снегом, поблескивающим от солнца,

который раскинулся холодным одеялом по земле до самого горизонта.

Светло-синее небо и ясное солнце встретили его ищущий взгляд.

Говард мог бы стоять возле большого окна и дольше, наслаждаясь приятным

солнечным теплом, но ему нужно было идти дальше, роботизированные

механизмы, которыми он всегда ловко управлял, уже заждались его.

Только он сделал один единственный шаг в сторону, как вдруг невозможно

яркая вспышка белого света ослепила его. Прикрыв рукой глаза, Говард

спрятался за стену, а потом попытался разглядеть хоть что-нибудь перед

собой. Понимая, что не ослеп от яркой вспышки, он удивился тому, что

абсолютно ничего вокруг себя не обнаружил. Повсюду был только белый свет,

который, казалось, заполнил собой все пространство вокруг, проникнув даже

в саму материю всего вещества.

Повисшая в офисе тишина удивила мужчину не меньше, а может, даже и больше,

чем сам белый свет, образовавший полную пустоту вокруг. Говард снова

закрыл рукой прослезившиеся глаза и постоял так немного, упершись спиной в

бетонную перегородку между высокими окнами, стекла которых тянулись от

пола до потолка.

Услышав приглушенные, знакомые голоса людей, впоследствии переросшие в

беспокойный гомон, Говард убрал с лица руку и приподнял отяжелевшие веки.

Невыносимо яркий свет, что был только что повсюду, постепенно таял, словно

фруктовое мороженое в жаркий день.

Загадочная вспышка белого света растворилась в окружающем пространстве

почти так же быстро, как и появилась. В помещении офиса и за окном

сделалось так черно, как в темной комнате без окон и дверей. Снова повисла

напряженная тишина, и стало невыносимо тихо.

Никто из работников не ждал даже, что так скоро возобновится подача

электроэнергии во всем здании. Многочисленные источники резервного питания

отреагировали на сбой электросетей так быстро, как были запрограммированы.

Несколько минут, отведенных на проверку электрической сети, хватило

электронному разуму, чтобы определить негативную ситуацию, а потом

незамедлительно принять меры по ее нейтрализации.

Как только включилось резервное питание, и загорелся верхний свет, снова

во всем офисе загудели разнообразные роботизированные механизмы и их

охлаждающие системы.

Люди, повскакивавшие со своих мест, стали взыскательно таращиться на

монохромно-взволнованные лица друг друга, в поисках утешительной идеи,

которую почему-то никто не пытался озвучить.

Браин, чье лицо было немного спокойнее, чем у других работников, обошел

свое широкое кресло с пультами управления, напичканное разнообразной

электроникой, а потом, совершив в сторону несколько шагов, остановился и

посмотрел в незанавешенное окно, возле которого стоял взволнованный

товарищ. На лице давнего друга Браин распознал не панику, а, скорее,

страх, который терзал Говарда изнутри, как неизлечимая зараза, которая

передается от поколения к поколению по генетической линии.