16 лошадей

Он достал ноутбук Купер, потому что забыл взять свой. С ее разрешения он воспользовался им еще в машине – Купер удивилась, что Алека не укачивает от этого во время езды.

Он вошел в электронную почту, открыл свои записи. Пару дней назад Алек собрал воедино все, что связано с числом шестнадцать.

Единица величины.

Квадрат целого числа, результат умножения четыре на четыре.

Основа шестнадцатеричной системы исчисления.

Количество пешек на шахматной доске, а также количество фигур, с которым каждый вступает в новую партию, зеркально отображая расстановку противника.

«Башня» в картах Таро. Символ разрушения, разоблачения, высшего знания и перемен.

Возраст сексуального согласия.

Число целостности.

Делится на один, два, четыре, восемь и само на себя.

Количество часов бодрствования в сутках.

Дата Бостонского чаепития, первой церемонии вручения премии «Оскар», вступления в брак Марии-Антуанетты, ее смерти и порядковый номер ее супруга, Людовика XVI.

Порядковый номер серы.

Возраст Ребекки.

Оно означало и все, и ничего.

В документе было несколько изображений: фотографии голов и деревянных ящиков, карта Таро с изображением падающей башни и двух выбрасывающихся из ее окна людей, снимки найденного пальца и ногтя.

Для самих лошадей нашлись такие ассоциации: езда, спасение, скачки, работа, питомец, война, Солнечная колесница, животный клей, охота, мясо, сила, друг.

Ритуал захоронения лошадей встречается в различных культурах и является одним из символов Одина, бога плодородия, богатства и смерти.

В провинции Шаньдун в одном месте были найдены останки шестисот лошадей спустя несколько веков после их смерти.

Во время Троянской войны у ворот города оставили подарок в виде деревянного коня.

Армию поразила чума, больные греки сбились с пути в море и умирали, уже не надеясь спасти похищенную Елену.

Священного оленя Артемиды убили на охоте.

Они сами навлекли на себя бедствия за свои поступки, свои преступления. Так вершилось правосудие, восстановительное и карательное.

Умилостивить богиню можно было лишь жертвой, равноценной убитому оленю. От греческого царя требовалось перерезать горло своей дочери Ифигении.

Годы спустя войне положили конец те, кто спрятался внутри коня, и царь вернулся домой с победой.

Он поцеловал супругу и с торжественной улыбкой лег спать на фиолетовых простынях.

Царь так и не проснулся.

Жена убила его во сне.

•

Перед тем как выключить ноутбук, Алек попробовал зайти в почту Купер, используя тот же пароль, который она дала ему для доступа к самому компьютеру. Естественно, он подошел.

Алек прочитал всю ее личную переписку: входящие от сестры, исходящие с аргументами от Купер в пользу невиновности Алека. Она просила, чтобы ему снова разрешили заниматься этим делом, пыталась спорить с некой Адой Соларин, считавшей Алека некомпетентным сотрудником с неустойчивой психикой.

В письмах сообщалось о птицах со свернутыми шеями, о его отпечатках на полиэтилене. И что они прицепились к разбитому зеркалу?

Он убрал ноутбук в сумку, встал и открыл дверь в комнату.

•

– Алек?

Он прошел мимо Купер, придвинул стул и сел напротив Нив. От лязга металлических ножек по полу девочка вздрогнула и на мгновение отвлеклась от рисования. В глаза она не смотрела.

– Алек, мы тут…

– Привет, Нив, – сказал он, перебивая Купер. – Я следователь Алек Николс.

Девочка продолжала рисовать.

– Мы хотим задать пару вопросов о твоей семье.

– Может, поговорим снаружи? – Купер нахмурилась.

– Мне и тут нормально. – Алек не сводил глаз с девочки. – Понимаешь, Нив, со мной тоже случилось кое-что плохое. Я заболел. Как и ты, как твой папа, брат и остальные. Мы все прошли через это.

Нив не поднимала голову, стала водить карандашом быстрее.

– Ты ведешь себя некорректно. С чего ты взял, что она что-то знает? – Алек не откликался. – Так… так дело не пойдет. Слушай…

– Можешь уйти, если хочешь, – сказал он, не глядя на Купер.

Через пару секунд она вышла в коридор, и Алек остался с девочкой наедине.

– Мы оба выжили, ты и я, – продолжал он. – Я выкарабкался, но мой сын… Он пропал. Твоему брату сейчас было бы столько же лет, сколько и моему Саймону. И я… я должен найти его и узнать, кто за всем этим стоит.

Нив молчала.

– Кто-нибудь приезжал к вам на ферму незадолго до пожара? Присылал письма или фотографии? Может, кто-то издевался над животными?

В коридоре послышались чьи-то шаги.

– В вашем доме был кто-то чужой? – спросил Алек.

Девочка все рисовала и рисовала. Алек выхватил из ее руки карандаш, а она даже не сопротивлялась. Вообще никак не отреагировала.

Ее ладошка просто повисла в воздухе.

•

– Почему загорелся ваш дом?

Вместе с Купер в комнату вошли два соцработника и директор.

– Мистер Николс, вам нельзя…

– Сержант уголовного розыска Николс, – поправил Алек.

– Прошу вас, покиньте помещение.

Купер стояла сзади. Алек никогда раньше не видел ее такой сердитой. Неужели все это время они наблюдали за ним через зеркало?

– Нив, я…

Он повернулся к девочке и увидел, что она снова взялась за карандаши.

Нив нарисовала деревянный дом – один, второй, третий…