1894

— Вы предлагаете оставить японцев в покое? Нам уже пора возвращаться в Шанхай. Там свадьба!!! Потом поездка в Гонолулу на переговоры с английским посланником. А он выкрутит нам руки, и конец войне? — разозлился Гусев.

— А если это не одиночный крейсер? Без каравана, но с канонерской лодкой впридачу? — сдал назад Ершов.

— Хорошо!!! Караван — нападаем! Одиночный крейсер — нападаем! Если там пара кораблей, тогда уходим. Согласны? — подвел черту Гусев.

— Рискнем? — Ершов спросил мнение только Вилкокса.

— Рискнем!!!

* * *

Бронепалубный крейсер «Ицукусима» шел заменить крейсер «Нанива», охранявший Токио от вражеских налетов. Это давало возможность экипажу частично отдохнуть, сделать подмену. Кроме того часть экипажа должна была перейти на крейсер «Тацута», на днях прибывший из Англии. Тому еще предстоял этап боевого слаживание экипажа, который мог затянуться из-за отказа английских специалистов, напуганных историями о гавайских пиратах, рисковать своими жизнями.

Крейсером «Ицукусима» командовал вице-адмирал графа Ито Сукэюки. Именно он стал первым верховным главнокомандующим «Объединённого флота» и выиграл сражение при Ялу. В ходе боя орудие главного калибра крейсера смогло произвести всего пять выстрелов, попаданий в китайские корабли не было, сам крейсер получил восемь попаданий вражескими снарядами: в носовое помещение самоходных минных аппаратов, машинное отделение и мачту. Потери экипажа составили 14 убитых и 17 раненых, в том числе один офицер. В Токио графу предстояло повышение — начальник Генерального штаба Императорского флота Японии, а крейсер должен был принять капитан 1-го ранга Арима Синъити.

«Ицукусима» довел караван судов из Кореи, практически до гавани, недалеко от островов Цусима повернув на восток к проливу Симоносеки.

Двух миноносок в качестве охраны каравану должно было хватить. Из Кореи караван шел спокойно, как в мирное время, не заметив на горизонте ни одного дыма от вражеских кораблей. Вице-адмирал не был удивлен, в битве при Ялу пять китайских кораблей было потоплено, один корабль приведен в полную негодность. Япония получила полное превосходство на море. Лишь гавайские пираты рисковали нападать на одиночные транспорты из засады.

Теперь, приняв практику конвоев, Япония решила и эту проблему. Граф знал оружие пиратов, самоходные мины опасны лишь на близком расстоянии, и главное — не подпускать пиратов ближе морской мили. Он не подозревал, что во Владивостоке торпеды постоянно совершенствуются. Первоначально, дальность хода торпед «с сухим подогревом» увеличилась до мили, затем до двух, а последняя партия торпед «с влажным подогревом» имела дальность хода до трех миль. Но пока дальше опытных образцов дело не дошло, и стоили они слишком дорого.

Бронепалубный крейсер, крупнейший корабль японского флота, имел очень тяжелое вооружение, в результате слабую защиту, плохую мореходность и уязвимость от огня орудий всех калибров. Как только крейсер остался в одиночестве, из-за мыса острова Цусима показались шесть крошечных точек, почти не различимых среди дождя. До этого корабли гавайских пиратов не дымили, видимо, стояли на якоре с загребенным жаром в топках. Но и после выхода кораблей из засады дым странным образом стелился над водой, не уходя ввысь. Вице-адмирал отдал приказ уходить к проливу Симоносеки на полном ходу, отсекая катера противника огнем шрапнели на расстоянии морской мили от крейсера. Когда гавайские пираты подошли ближе, граф рассмотрел хищные силуэты двух шестидесятиметровых кораблей. Они шли также неимоверно быстро, как и крошечные вражеские катера. Вице-адмирал мысленно обрадовался своему мудрому решению: отсечь корабли противника.

Если бы артиллерия пыталась попасть в такие быстрые цели, его ждал крах.

Не доходя до кипящей от шрапнели воды, противник произвел залп самоходными минами, и отвернул в сторону, растягивая линию атаки.

Корабли гавайцев обгоняли крейсер, а катера чуть отстали. Пираты вынуждали японских артиллеристов сделать огневой заслон более редким. У вице-адмирала была единственная возможность спастись — уйти как можно дальше от пиратской базы. Ито Сукэюки знал, что катера избегают уходить далеко в море. Оставшись наедине с двумя кораблями противника, граф рассчитывал на победу в артиллерийской дуэли. Через несколько минут вице-адмиралу доложили, что вражеские самоходные мины прошли мимо, матросы видели их следы на воде. В это время четыре орудия на вражеских кораблях пристрелялись по крейсеру, и открыли ураганный огонь. Стрельба из них производилась унитарными патронами, и пираты ухитрились развить огромную скорострельность, 10 выстрелов в минуту. Через несколько минут гавайцы сделали перерыв в стрельбе. Оказалось, они успели зарядить свои минные аппараты и маневрировали для их нацеливания. Катера также произвели залп минами, и отвернули назад к своей базе. Вице-адмирал воспользовался ошибкой пиратов, и отдал команду временно изменить курс.