1984, Торговец забвением

- Сижу в лавке с двенадцати до двух. Мою машину. Разгадываю кроссворды, - вот, черт возьми, и все, подумал я.

- Ну а потом, после двух? - не отставал он. Вообще-то на первый взгляд все это выглядело достаточно невинно. К тому же нас связывало нечто напоминающее чувство товарищества после совместных спасательных работ у Готорнов. Кроме того, воскресенья всегда так угнетали…

- О'кей, - кивнул я. - После двух свободен. Что конкретно от меня требуется?

Похоже, он не слишком спешил сообщить. Вместо этого спросил:

- Скажите, все зерновое виски одинаково на вкус?

- Вот именно поэтому-то вам и нужен настоящий эксперт, - сказал я. - Ответ: нет, не совсем, но разница еле уловимая. Все зависит от сорта зерна и воды, а также от срока выдержки.

- Выдержки?

- Видите ли, - начал объяснять я, - выпитое сразу после перегонки виски будет драть горло и жечь язык, точно огнем. Оно должно выстояться в деревянных бочонках минимум года три, прежде чем стать пригодным к употреблению.

- Обязательно в деревянных?

- Да. Дерево дышит. Правда, в деревянных бочонках все спиртное немного теряет крепость, но если поместить его в металлическую или стеклянную емкость, никаких изменений к лучшему не произойдет. Можете хоть тысячу лет держать полученное после дистилляции виски в стекле, а когда откроете, убедитесь, что оно такое же жесткое, как было вначале.

- Век живи, век учись, - вставил он.

- Как бы там ни было, - продолжил я после паузы, - никто не торгует чистым зерновым виски. Даже самое дешевое оптовое виски представляет собой смесь зернового и солодового, хотя количество солода в некоторых сортах можно сравнить со щепоткой соли, брошенной в плавательный бассейн.

- Флора сказала, будто бы вы говорили ей, что большая часть виски в «Серебряном танце луны» была именно такой, - заметил Макгрегор.

- Да. В баре его наливали из бутылки с этикеткой «Беллз», а в ресторане подавали под видом «Лэф-ройга».

Макгрегор попросил счет.

- Вообще-то этим делом я сам не занимался, - рассеянно заметил он, доставая кредитную карту. - Один коллега передал его мне, на том основании, что тут наши интересы пересекаются.

- Вы что же, хотите сказать, что ваша фирма уже интересовалась «Серебряным танцем луны»? - с удивлением спросил я.

- Совершенно верно.

- Но почему… То есть, я хотел спросить, в связи с чем?

- В связи с украденным виски, которое мы ищем. И, похоже, Тони, дорогой, вы его нашли.

- О, если бы! Нашел и потерял снова.

- Боюсь, что так. Мы снова вернулись к тому, с чего начали. Разумеется, не по йашей вине. Если бы секретарь Джека не увлекался «Лэфройгом», если бы Ларри Трент не пригласил его на обед… Короче, одни сплошные «если», а это никуда нас не приведет. Мы осторожненько подбирались к «Серебряному танцу луны», а тут случилось это несчастье, фургон врезался в шатер; и по иронии судьбы, мы до недавнего времени понятия не имели, что Артур Лоренс Трент, владелец ресторана, по совместительству также являлся владельцем лошадей, которых тренировал Джек. Я не знал, что он приглашен на прием… Не знал, как он выглядит… а потому не мог знать, что он является одним из погибших. Если бы я знал, что он будет у Готорнов, то попросил бы Джека или Флору познакомить нас, - он пожал плечами. - Одни сплошные «если бы»…

- Но вы… э-э… расследовали именно его деятельность? - спросил я.

- Нет, - с приятной улыбкой ответил Макгрегор. - Мы подозревали одного из его служащих. Человека по имени Зарак.

У меня просто челюсть отвисла. Джерард Мак-грегор расплатился по счету, затем поднял на меня глаза, в которых читалось сдержанное сочувствие.

- Да, он мертв, - сказал он. - И мы вернулись к началу.

- Лично мне кажется, - многозначительно заметил я, - что в истории с этим Зараком без крокодилов не обошлось.

Большую часть субботы я вертелся у телефона. Меня так и подмывало позвонить Флоре и попросить дать мне номер Макгрегора - с тем чтобы отменить назначенную на воскресенье нашу с ним встречу. Если ничего экстраординарного не произойдет, он явится ровно в два и увезет меня неведомо куда, на встречу со своим клиентом, при одном воспоминании о котором у меня на языке возникал вкус виски. Или это только казалось?…

В конце концов я все же позвонил Флоре, но, как только она сняла трубку, занялся пустопорожней болтовней.

- Как Джек? - осведомился.

- О, просто в бешенстве, Тони, дорогой! Врачи задержали его еще на несколько дней. Вставили ему в кость какой-то штырь, кажется, прямо в костный мозг, и хотят убедиться, что все нормально, прежде чем разрешить ему ходить на костылях.

- Ну а вы как?

- С каждым днем все лучше.

- Тут один ваш друг, - осторожно начал я, - э-э… некий Джерард Макгрегор…

- О да! - оживленно воскликнула Флора - Милейший человек! И жена у него просто прелесть. Говорит, что в то воскресенье вы вдвоем помогли многим людям. А потом он начал расспрашивать, кто вы и что, и, боюсь, Тони, милый, я слишком много наболтала ему о вас, и ваших делах, и обо всем, что случилось в ресторане. И он, похоже, страшно заинтересовался, хотя, как мне кажется, я наговорила ему кучу разной ерунды…