2050. С(ов)мещённая реальность

Скажи-ка мне, старик, откровенно, неужели ты всё ещё надеешься стать мной, хозяином морей, океанов, несметных сокровищ и человеческих душ?
Только, прежде, чем ответить, вспомни, как говорил твой, то есть мой, соратник, один из свидетелей тех событий: «Поистине благородное дело – изгнать народ столь отвратительный, всем миром осуждаемый. Сам я полагаю, что большей жертвы Богу и быть не может».

Ну, конечно, ты не можешь этого помнить, моллюск бесхребетный! Неужели ты, ничтожный рэднек3, в самом деле мог воображать себя могущественным сокрушителем Непобедимой Армады, грозным Драконом?

Мои собственные, серо-зелёные, как мох на камнях под ногами, глаза надменно обозревают меня с ног до головы, не скрывая триумфа.

Нет, я не удивлён. Смутной памятью, зашитой в хромосомы, я всё-таки узнал обезображенные лица борцов за родной кров и землю.

Где мы сейчас, на острове Ратлин или на южном побережье Мунстера?
Теперь потомки безжалостных завоевателей поделили мир на Принимающих Покаяние и Кающихся. Но тем ли, кто ради куска чужой земли убивал собственных братьев и сестёр, делить человечество на жертв и обидчиков?

Увы, сэр Дрейк, вынужден признаться в том, что применяемое ко мне рецепторное взыскание несколько ослабило моё зрение. Вместо огнедышащего Дракона я вижу перед собой... разряженную утку4.
Простите, Сенатор. Лично вас я не хотел обидеть.

— Ах, ты!.. А ты дерзок, щенок! Акулий зуб тебе в печень!
Мало кто осмелился бы напомнить адмиралу её величества сэру Фрэнсису Дрейку о происхождении его имени!

И ты всё-таки понял, кто перед тобой на самом деле.
Значит, тебе удалось обнаружить дубли операторов и идентифицировать их.

Похвально. Похвально...
Твой интеллект работает ещё эффективнее, чем я предполагал.
Что ж, тогда сбросим маски!
Позволь представиться.

Акулий зуб в печени, заставивший меня сложиться пополам, рассасывается с изощрённой неторопливостью.
С трудом выпрямляясь, замечаю, что ночь уже приподнимает свой занавес, выпуская на сцену проблеск зари между сизым небом и холмистой рябью равнины.
Но в следующее же мгновение со стороны моря налетает резкий порыв ветра. Полоска света исчезает, уступив место дрожащей мгле, которая, спустя ещё мгновение, рассыпается на миллионы крохотных кристаллов.
Это пошёл снег.

Теперь передо мной, на фоне слитых друг в друге твердей, стоит фигура высокого человека, закутанного в обширный меховой плащ. Капюшон полностью скрывает лицо. Руки тонут в глубоких складках одеяния и тоже не видны. Хриплый, но отчётливый голос пробивается сквозь нарастающий свист метели так, будто звучит отовсюду одновременно.
Сенатор предлагает называть его сэром Хамфри.

Я понял. Это имя должно избавить меня от последних иллюзий об истинном положении Принимающих Покаяние.

Воля ваша, уважаемый Сенатор. Думаю, имя военного наместника Мунстера подходит вам как нельзя более кстати.

Вместе с колкими льдинками в воздухе кружит зловещая пауза. Затем, с холмов внезапно срывается вихрь и начинает остервенело швырять заряды снежной пыли.
Снег жалит лицо, пытается прошить тонкую ткань костюма.
Что-то подсказывает мне, что гибридный нейротекстиль вряд ли будет хорошей защитой от зимней стужи.
Температура воздуха стремительно падает.

«Добро пожаловать в мир ощущений, превосходящих саму реальность!
Уникальный симбиоз вживлённого биографена и сенсорно-кибернетических раздражителей вашего симуляционного костюма абсолютно безопасно позволит вам почувствовать запах осеннего леса, вибрацию музыкальных ритмов, тёплый морской бриз или объятия приятного вам индивида.
Всё, что вы только можете себе вообразить, – в новейшем продукте от Нейрогенетик Артс!»
Реклама набита на мозг, как татуировка.
Угу. Интересно, можно ли от такой стужи получить превосходящее реальность обморожение? А закоченеть?
В любом прянике всегда запечён кнут.

Сенатор явно расстроен моим ответом. Тембр его голоса истончился, слова звенят, как растревоженный осиный рой.

— Строптивец! Осознаёшь ли ты, что можешь дерзить мне только потому, что я тебе это позволяю?
Ну, конечно, нет!
Ведь вы, жители Объединённого Союза, привыкли считать себя свободными, независимыми, полноправными.

Так знай, Зайд Хэйс - вы считаете себя таковыми только по нашей воле! На самом деле вашими решениями давным-давно руководят Кураторы и Искусственный Интеллект. В Мирах и в реальности, которой у вас остаётся всё меньше, они убеждают вас поступать по созданным нами схемам. Ваши судьбы – всего лишь индивидуальные сценарии, придуманные нами для каждого из вас. Такие же точно сценарии, как те, что вы выбираете для своих Персонажей.

Только люди менее предсказуемы, чем Персонажи, не так ли? Это добавляет остроты в блюдо.

С тобой мне повезло, Зайд Хэйс. Как товар, в который я когда-то вложил немалые средства, ты не разочаровал меня. Твоя поведенческая траектория полна сюрпризов. Твой интеллект трудно поддаётся огранке, ты пытаешься проявлять собственную волю.
В тебя интересно играть, приятель! Ха!