37

Напуганные уцелевшие, стремясь спастись, открывали огонь из всего оружия, которое смогли запустить, и стреляли во все стороны: в землю, в скалы, в каньоны, в воздух, даже прямо себе под ноги. Но эта пальба смогла остановить нападения - после ливня энергоразрядов хлысты перестали появляться, и исчезла невидимая сила. Успокоившись, гатрэи прекратили обстрел. Пыль осела, и взгляду открылась картина окрестностей, изуродованных кратерами и воронками.

Вскоре некоторые техники заметили, что на дне ям кое-где что-то слабо блестело. Они спустились вниз, чтобы рассмотреть источники блеска, и когда приблизились, увидели, что ими были разломанные корпуса небольших роботов, из которых тянулись длинные металлические щупальца.

Гатрэи пришли в ярость. Роботы-ловушки нового! Сотни! Взбешённые, захватчики были готовы разнести остатки механизмов, но их всех остановил главный техник группы. Он взял одного более-менее целого робота и вскрыл его. И замер. "Что там такое?" - спросили командующие. "Это... - начал техник, - На них... Они снабжены только батареей, компьютером, механизмом для копания, системой маскировки, этим манипулятором-щупальцем и одной гранатой для самоликвидации. И ничего больше!" "Это нечто, разбрасывавшее наших, создавалось не ими?" - поразились солдаты. "Нет..." - ответил техник и тут...

Из песка вырвался главный робот. В десятках окон, открывшихся повсюду на его обшивке, что-то ярко вспыхнуло, и сила появилась снова. Две сотни гатрэев одной мощной волной отбросило на камни. Вспышки осветили скалу. Уцелевшие собрались открыть ответный огонь, но робот зарылся в песок прежде, чем они нажали на спуск. "Становиться кругом и держать строй! - приказали командующие, - Новый нападет опять, так что будьте нагото..."

Но не успели они закончить, как робот вновь выскочил. Но на этот раз гатрэи оказались быстрее. Они успели выстрелить из гиперударников до того, как Кин активизировал телекинетические устройства, и робота отбросило на полторы сотни субеков назад. Из-за перегрузки защитная система отказала, но исследователю удалось скрыться перед тем, как на него обрушился новый залп.

Он знал, что сейчас следующий раз может стать последним. Но гатрэев осталось всего около шестидесяти - победу может принести всего один удар... И Кин решился. Он запустил искривление пространства и взял курс на поверхность. Робот выпрыгнул из песка, окна вспыхнули, но... Как только механизм появился, все оставшиеся гатрэи одновременно выстрелили из гиперударников. Сильнейшие волны, слившиеся в одну, разнесли робота на куски, а Кина отбросили в каньон за полкилометра оттуда.

Гатрэи бросились следом, но когда добрались до склона, то не нашли на дне никого - за считанные мгновения до их появления исследователь, несмотря на ужасные травмы и нестерпимую боль, смог перенестись.

Спрятавшись в овраге за много кудгов от места боя, Кин пытался восстановиться. "Гатрэи уничтожили всех моих роботов и почти уничтожили меня самого... - думал он, - Нам их так не победить... Нужно отступать, и скорее..."

32

Ян против гатрэев решил использовать биологическое оружие - болезнь, известную как "смерть Мерании", один из легендарных четырёх ужасов системы галактик. Распространять её могли только люди, но поражала она всех сэнтиентов. От этой заразы почти что невозможно было спастись, так как её природа была совершенно иной, практически целиком энергоинформационной. Единственным способом, каким жители системы галактик останавливали эпидемии, было полное уничтожение заражённых миров... И Ян собирался с помощью надтрансформера превратиться в её носителя.

Но осуществление превращения на Разломе значило бы его гибель. Поэтому исследователь задал команду на телепортацию в смежную вселенную и зажмурился.

Когда он раскрыл глаза, то увидел, что стоит на берегу пустынного острова среди редких выжженных порослей. Из-за интенсивного света двух звёзд-гигантов, занимавших как минимум восьмую часть неба, всё вокруг имело красный оттенок. Было невероятно жарко, а излучение ощущалось безо всяких приборов. Из-за этого планета была уже давно заброшена и забыта. Поверхности звёзд почти соприкасались - их отделяли уже даже не доли единицы, а несколько тысяч кудгов. Вспышка новой в этой системе - вопрос ближайших лет или даже месяцев. Но Ян, глядя на эти солнца, улыбался. По крайней мере, болезнь не попадёт в эту вселенную.

Осмотревшись еще раз, капитан отошёл от склона и запустил надтрансформер. И в ту же секунду потерял сознание от резкой боли. Когда он очнулся, неприятные ощущения ещё не прошли. Ян попробовал подняться, но не смог даже шевельнуться. Он снова попробовал, и снова не получилось. Его охватил ужас: что если гатрэи появятся сейчас? Он же не сможет ничего сделать! И хотя убить его им получится нескоро, но на восстановление могут уйти дни! От этих мыслей исследователь ещё больше волновался.