37

Через несколько мгновений Нойм получил полный контроль и поспешил к ближайшим пещерам. Но только он вошёл в тень, как место, где он стоял всего долю назад, осветилось яркими вспышками. Гатрэи пришли по следу.

"Новый прячется где-то поблизости. Отследите его!" - приказали командующие сразу после прибытия. "Уже найден!" - почти прервав их, ответили техники. "Я схвачу его!" - передал рядовой-мириец и побежал к ходам.

Нойм, напуганный таким быстрым появлением противников, попробовал забраться как можно глубже в расселины, но гатрэй догнал его, схватил своей громадной рукой и понёс к своим. "Вот он. Уничтожить?" - спросил он у командиров, показывая пленного. Но командующие, чем-то удивлённые, ответили: "При нём нет никакого оружия, и он даже не спрятался толком. Он наверняка что-то скрывает..."

"Вы правы." - сказал Нойм и схватил рядового за руку. Прежнего тут же поразил сильный электрический заряд, он отпустил исследователя и исчез во вспышке. "Все! Огонь по новому!" - передали разъярившиеся командиры, и несколько тысяч пушек обрушили лавину энергоразрядов на Нойма.

Ветер вскоре разогнал пыль и дым. Там, где стоял исследователь, была одна глубокая воронка. "Уничтожен..." - подумали рядовые и уже собрались переноситься назад, как техники задержали их, заметив нечто на земле.

Они подошли ближе, чтоб рассмотреть это подробнее, и от увиденного застыли на месте: вокруг воронки были разбросаны сотни мелких обломков, блестящих, с шероховатыми сторонами, являвших наличие пустот в конечностях и туловище. "Микромашины! Это дубликат!" - передавили они. "Новый, которого мы уничтожили, был роботом? Тогда где настоящий?" - спрашивали шокированные гатрэи друг у друга. "Настройте сканеры и начинайте осмотр!" - приказали командующие, и вдруг...

Обломки шевельнулись. Гатрэи замерли. Куски металла перевернулись, расплылись и начали быстро увеличиваться в размерах, одновременно с этимс невероятной быстротой поглощая грунт под собой. Менее чем через две доли они превратились в полторы сотни копий нового, с усмешкой глядевших на поражённых прежних.

"Чего вы стоите? Стреляйте!!!" - передали командиры. Рядовые открыли шквальный огонь. Взрывы чистой энергии и сильнейших снарядов смели место, где стояли клоны. "Ни один нанит не сможет уцелеть после такого!" - были уверены гатрэи, но... Всего через несколько секунд после окончания обстрела из облаков пыли появились дубликаты. Ни один из них не был даже повреждён. Они медленно шли на прежних, продолжая усмехаться. Не зная, что делать, обезумевшие гатрэи уже собрались открыть огонь из первых попавшихся орудий экзоскелетов, как...

Клоны исчезли. Без вспышек, дымки и звука. Одномоментно. Гатрэев, ожидавших чего угодно, но не этого, передёрнуло от удивления. "Куда они делись?" - спрашивали командующие и простые солдаты. "Мы ищем... - отвечали техники, - Они... Под нами?"

И почти сразу после раздался глухой гул, и земля затряслась. Мгновение - и из-под поверхности вырвались гигантские металлические щупальца, начавшие хватать гатрэев и затягивать их под почву. Если они не могли достать их, то выводили из боя электрошоком. Всё вокруг осветилось белыми огнями экстренной системы телепортации захватчиков. Гатрэи отстреливались от щупалец как могли, но на то, чтобы разрушить хотя бы одно, требовалась до семисот выстрелов, а этих хлыстов были тысячи. За две минуты не стало половины войска. Казалось, от щупалец не было спасения... Пока уцелевшие не догадались палить по ним из нескольких гиперударников одновременно.

Стреляя таким образом, гатрэи начали распылять щупальца одно за одним. В ответ Нойм попробовал ускорить скорость реакции нанитов, но это не принесло результатов. Поэтому он решил применить новый приём.

Уцелевшие щупальца прекратили атаку и скрылись под землёй. Гатрэи попробовали отследить их, но смогли получить только рассеянный сигнал. Не зная, чего ждать дальше от нового, они собрались в одну группу и держали оружие наготове. Но ничего не происходило. Некоторые рядовые посчитали, что исследователь отвёл микромашины, но командующие ответили им: "Если бы так и было, мы б уже это знали - сигнал бы отсутствовал, а он есть. Они тут, прячутся под землёй... Так что лучше начинайте копать!"

Они уже собрались начать сносить поверхность, как с невероятной скоростью из-под земли выросла трёхсотметровая стена нанитов и обрушилась на гатрэев, похоронив под собой большую часть войска. Стремясь второй подобной атакой вывести из боя всех остальных, Нойм приказал микромашинам как можно скорее скрыться в грунте, но уцелевшие захватчики оказались быстрее и расстреляли массив из гиперударных пушек. Стена превратилась в пыль. Из всего количества нанитов осталась лишь малая доля, которой не хватило бы даже на одно щупальце, а резервы мультипликации и восстановления были уже исчерпаны.

Это лишило Нойма почти всех средств борьбы, но не отступил.